La actuación de los Denver Broncos para ganar el primer lugar no fue ni impresionante ni memorable. Pero el trabajo estaba hecho, que ha sido prácticamente el enfoque de los Broncos esta temporada.
Puede que Denver no sea el equipo más dominante de todos los tiempos, pero es difícil tener marca de 14-3 en la NFL. Y ahora los Broncos, al igual que los Seattle Seahawks en la NFC, están a dos victorias en casa del Super Bowl LX.
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Los Broncos superaron a los Chargers 19-3 en un juego aburrido. Fueron lo suficientemente buenos como para vencer a un equipo de los Chargers que tenía poco por qué jugar y estaban descansados, pero no parecían uno de los mejores equipos de la NFL. La ofensiva de Denver no anotó ningún touchdown. Su defensa fue buena, como lo ha sido durante toda la temporada, y los Broncos deberían estar agradecidos. La ofensiva tendrá que ser mejor para vencer a quien reciba el fin de semana de la Ronda Divisional. Lo importante es que reciban a alguien el fin de semana de la Ronda Divisional como cabeza de serie No. 1.
La última vez que los Broncos fueron anfitriones de un partido de playoffs, Peyton Manning fue el mariscal de campo ganador. Vencieron a Tom Brady, Rob Gronkowski y los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC, y dos semanas después vencieron al MVP Cam Newton y a los Carolina Panthers en el Super Bowl 50. Hubo una sequía después de eso, y alcanzó su punto más bajo durante la terrible temporada de Nathaniel Hackett como entrenador en jefe.
Sin embargo, las cosas pueden cambiar rápidamente en la NFL. Los Broncos adquirieron en canje al entrenador en jefe Sean Payton y seleccionaron al mariscal de campo Bo Nix, lo que ayudó a resolver sus dos mayores problemas. Los Broncos superaron problemas de tope salarial y perdieron selecciones de draft en el horrible intercambio de Russell Wilson para llegar a los playoffs la temporada pasada y convertirse en el mejor equipo de la AFC esta temporada, poniendo fin a la racha de nueve títulos consecutivos de la AFC Oeste de los Kansas City Chiefs.
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Los Broncos tuvieron un descanso en la Semana 17 cuando los Texans vencieron a los Chargers. Si los Chargers hubieran ganado, habrían estado jugando por el campeonato de la AFC Oeste en la Semana 18. En cambio, se encontraron con un lugar comodín, con pocas posibilidades de mejorar significativamente su clasificación, y dejaron sentados a algunos jugadores, incluido el mariscal de campo Justin Herbert. El camino hacia el primer puesto fue mucho más fácil contra un equipo altruista de los Chargers.
Todavía no fue fácil. La defensa de Denver anotó el primer touchdown del juego cuando el pase de Trey Lance fue desviado e interceptado por Ja’Quan McMillian, quien lo devolvió 45 yardas para touchdown. Ese terminó siendo el único TD del partido.
La defensa de los Broncos estuvo buena, como siempre. Lance tuvo una gran oportunidad de impresionar en un comienzo poco común, pero difícilmente parecía un suplente de carrera. Es difícil para la mayoría de los mariscales de campo generar mucho contra los Broncos. Esto es lo que los convierte en un oponente peligroso en los playoffs, especialmente a medida que se acerca el descanso.
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Los Broncos no recibirán el mismo respeto que la mayoría de los primeros clasificados. Han ganado un número excesivo de partidos igualados esta temporada. La ofensiva no ha dado un paso adelante en la segunda temporada de Nix y es propensa a malos partidos como lo hizo el domingo. Este grupo tuvo problemas con el equipo Chargers JV. Pero los Broncos tienen una ventaja legítima en el campo alto y no tendrán que abandonar Colorado hasta el Super Bowl, si es que logran llegar. Y para cualquiera que subestime a Denver por cuestiones de estilo: es difícil ganar 14 juegos por accidente.
Aquí está el resto de los ganadores y perdedores de los juegos finales de la Semana 18. (Los Jacksonville Jaguars, campeones de la AFC Sur, lideraron a los ganadores y perdedores de los primeros juegos):
GANADORES
Rhamondre Stevenson: Los New England Patriots no tenían mucho por qué jugar el domingo más que rezar para que los Chargers en reposo vencieran a los Broncos para abrir la posibilidad de un sembrado No. 1. Pero los Patriots jugaron con sus titulares y Stevenson tuvo un día de carrera.
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Los Patriots derrotaron a los Miami Dolphins para ganar 38-10 y terminar la temporada 14-3. Los Broncos ganan el desempate por el primer puesto, y los Patriots todavía se lamentarán de haber desperdiciado una ventaja de 21-0 en casa ante los Bills y haber perdido hace unas semanas, pero Nueva Inglaterra puede sentirse bien al llegar a los playoffs con una nota alta.
Stevenson se robó el show. Totalizó 131 yardas terrestres y dos touchdowns en solo siete acarreos, además de un touchdown en recepción. Su compatriota TreVeyon Henderson sumó dos touchdowns más.
Los Patriots no obtendrán el descanso como sembrados No. 1. Pero fue un día productivo.
Asaltantes de Las Vegas: Los Raiders no han tratado de ocultar su vergüenza por perseguir desesperadamente la primera selección en el Draft de la NFL de 2026. Al menos no se equivocaron y consiguieron la primera elección.
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Los Raiders consiguieron la primera selección antes del inicio del partido final de temporada contra los Kansas City Chiefs. Consiguieron la primera elección cuando los Giants ganaron en los primeros juegos. De esa manera, ni siquiera importaba cuándo vencieron a un equipo de los Kansas City Chiefs que estaba cruzando la línea de meta al final de la temporada. En uno de los partidos más feos de la temporada, los Raiders vencieron a los Chiefs 14-12. Los equipos intercambiaron goles de campo en el último 1:01, siendo el último un gol de 60 yardas de Daniel Carlson con ocho segundos restantes. Ninguno de los equipos anotó un touchdown.
Si este fue el último juego de Travis Kelce, esta fue una forma poco ceremonial de salir. Si bien esa era podría estar llegando a su fin para los Chiefs, pronto comenzará otra para los Raiders.
Es casi seguro que los Raiders elegirán a un mariscal de campo en la primera selección. Fernando Mendoza, de Indiana, lideró la discusión, pero Dante Moore, de Oregón, será candidato si ingresa al draft. Se avecina una temporada baja crucial. Parece probable que los Raiders dejen al entrenador en jefe Pete Carroll, por lo que un nuevo equipo asumirá el control. Y los Raiders tendrán un mariscal de campo que finalmente podrá dar esperanzas de que vendrán días mejores.
Probabilidades de MVP de Matthew Stafford: ¿Es posible que Stafford superara a Drake Maye en el último día de la temporada para ganar su primer MVP?
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Esta será una decisión difícil para los votantes. Stafford hizo su argumento final con cuatro pases de touchdown en la victoria 37-20 sobre los Arizona Cardinals. Los Rams no jugaron bien durante la mayor parte del juego, pero lo cambiaron tarde. Stafford lanzó dos pases de touchdown en el último cuarto para llevar a los Rams a la victoria. Fue su cuarto juego de cuatro touchdowns de la temporada. Terminó con 46 touchdowns esta temporada. Con la victoria, los Rams aseguraron el quinto lugar y se enfrentarán a los Panthers en el primer juego del fin de semana de comodines del sábado.
La carrera por el Jugador Más Valioso ha sido una batalla bidireccional entre Stafford y Maye durante algún tiempo. Nueva Inglaterra también ganó el domingo por la noche, pero Maye tuvo un día relativamente tranquilo con 191 yardas y un touchdown.
Maye probablemente tenía la ventaja de cara a la Semana 18, luego de que Stafford tuviera problemas contra los Falcons la semana pasada. Stafford tuvo el partido más prolífico el domingo. ¿Esto anulará el voto a favor de Stafford?
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PERDEDORES
Águilas de Filadelfia: Quizás los Eagles deberían haber jugado por el segundo puesto.
Los Eagles dieron descanso a los titulares, optando por no perseguir el segundo puesto y un juego de comodines contra los Green Bay Packers, quienes probablemente son los más vulnerables de los equipos comodines después de la lesión de Micah Parsons. Los Eagles necesitaban ganar y que los Bears derrotaran a los Lions. Los Eagles jugaron como sustitutos y los Bears estaban molestos. Lo mismo hicieron los Eagles, ya que Washington ganó 24-17 con el mariscal de campo Josh Johnson a la cabeza.
Quizás no importe. Un equipo de los Eagles descansado se enfrentará a los 49ers en un fin de semana de comodines, y tal vez el descanso sea más importante que el enfrentamiento más fácil contra Green Bay. Pero si pierden este juego, o un posible juego como visitante contra los Bears, número 2, el próximo fin de semana, habrá dudas sobre por qué no intentaron conseguir el puesto más alto.
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Oso de Chicago: La actuación de los Bears el domingo fue preocupante.
Tenían algo tangible que jugar contra un equipo de los Detroit Lions que fue eliminado de los playoffs la semana pasada. Asegurar el segundo puesto con una victoria permitiría jugar contra un equipo vulnerable de los Green Bay Packers, en lugar de enfrentarse a los Rams o los 49ers. Los Bears jugaron con sus titulares y aun así obtuvieron el segundo lugar debido a la derrota de Filadelfia ante Washington, pero es difícil ver el domingo como un día positivo para los Bears.
Los Lions dominaron a los Bears en Chicago durante la mayor parte de los primeros tres cuartos. Los Bears se recuperaron en el último cuarto para empatar, con Caleb Williams y el juego aéreo finalmente cobrando vida después de luchar durante la mayor parte del juego, pero los Lions ganaron 19-16 con un gol de campo cuando el tiempo expiraba.
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Los Bears no dieron descanso a sus jugadores clave y aun así perdieron. Tampoco parecían particularmente buenos haciéndolo. Ahora, en el fin de semana de comodines, se enfrentarán a un equipo de los Packers que dio descanso a sus titulares en la Semana 18.
Aarón Glenn: Para ser justos, Glenn se queda con su tercer mariscal de campo y un caparazón de la defensa con la que comenzó la temporada. Pero los Jets estuvieron increíblemente mal durante la mayor parte de la primera temporada de Glenn como entrenador en jefe.
Los Jets comenzaron la temporada 0-7 y terminaron eliminados en la mayoría de sus juegos desde noviembre. La última derrota fue tan mala como parece, siendo absolutamente superados contra un equipo de Buffalo Bills que dio descanso a sus titulares antes de que comiencen los playoffs el próximo fin de semana. Los Bills enviaron victorioso al Highmark Stadium en el último partido de la temporada regular allí, derrotando a los Jets 35-8.
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Los Jets jugaban como suplentes de los Bills y ni siquiera podían competir. Cuando los Bills tomaron una ventaja de 21-0 con 4:58 restantes en la primera mitad, los Bills estaban superando a los Jets 248-29 y tenían 15 primeros intentos contra uno de los Jets. Si eso sucediera contra Josh Allen y James Cook, sería malo. Contra Mitchell Trubisky y Ray Davis, fue vergonzoso. Trubisky tuvo 259 yardas y cuatro touchdowns. Los Jets no tuvieron ninguna intercepción, convirtiéndose inexplicablemente en el primer equipo en la historia de la NFL en no registrar una sola intercepción en una temporada.
No ha habido mucha especulación de que Glenn esté pasando apuros después de una temporada de 3-14. Pero no hay señales tangibles de que sea el entrenador adecuado para el puesto. Sabremos más la próxima temporada.
