NUEVA YORK – Podrías haber pensado que Joel Embiid se perdió el Juego 2 del miércoles de la serie semifinal de la Conferencia Este de 2026 entre los New York Knicks y los Philadelphia 76ers, amenazando con minar todo el drama del intento de los Sixers de recuperarse y volver al nivel después de su destrucción en el Juego 1.
Bueno, Mike Brown no lo hizo.
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“Siempre es un buen equipo, ¿sabes?” “, dijo el entrenador en jefe de los Knicks antes del Juego 2. “Tienen muchos muchachos que pueden poner el balón en el suelo y atacar el aro. Pueden disparar triples. Siempre les gusta salir en transición. Es un buen equipo con (Embiid), obviamente es un muy buen equipo, porque es un miembro del Salón de la Fama, una selección All-NBA, pero sin él, tienen muchachos que pueden dar un paso adelante. “
Algunos de estos muchachos dieron un paso al frente el miércoles. Tyrese Maxey atacó desde el primer momento, anotando 15 de sus 26 puntos en el segundo cuarto, descansando sólo 72 segundos en la primera mitad y jugando toda la segunda mitad: una actuación de 46 minutos y 48 segundos para el base All-Star. Paul George salió al rojo vivo, acertando sus primeros cuatro tiros en camino a una noche de cinco puntos, mientras también se deslizaba hacia enfrentamientos defensivos como la estrella de dos vías que ha sido durante mucho tiempo.
VJ Edgecombe y Kelly Oubre Jr. anotaron tres triples cada uno y capturaron un puñado de rebotes. El pívot reserva Adem Bona golpeó el cristal ofensivo y protegió el aro en la primera mitad. El gran suplente Dominick Barlow hizo dos mates, una bandeja, dos bloqueos, un robo y varias paradas contra Jalen Brunson en los cambios en la segunda mitad.
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Dos noches después de haber sido completamente bombardeados, los Sixers, escasos de personal y superados, estaban organizando una actuación que arrastró al barro a un equipo de los Knicks que no había jugado más que palizas durante las últimas dos semanas: una pelea física, agresiva y llena de faltas; una trifulca en una cabina telefónica en la que ninguno de los equipos pudo hacerse con más de tres posesiones de separación.
“Fue un partido de baloncesto de playoffs, ¿sabes?”, dijo Brown. “El juego fue feo ofensivamente durante la mayor parte del juego. Le das mucho crédito a los Sixers: sabíamos que iban a salir, iban a ser más físicos, iban a intentar entrar en las líneas de pase y activar el balón un poco más. Así que les das crédito.
“Pero también le doy crédito a nuestros muchachos”.
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Los Knicks se ganaron esos elogios porque, cuando fueron golpeados con un verdadero contraataque por primera vez desde que CJ McCollum ordenó la jugada por segunda vez, no cedieron ni se retiraron. Resistieron la presión de Filadelfia, continuaron contraatacando y apretaron los tornillos a la defensiva, limitando a los visitantes a solo un gol de campo en los últimos seis minutos y 52 segundos del último cuarto, creando una racha de 12-3 en las entrañas del juego para obtener una victoria tan sucia que es oro 108-102. Los Knicks tomaron una ventaja de 2-0 en la serie al mejor de siete. El tercer juego comienza en Filadelfia a las 7 p.m. hora del este del viernes.
“Hicimos las paradas que necesitábamos”, dijo el pívot de los Knicks, Karl-Anthony Towns, quien tuvo problemas de faltas durante la primera mitad, pero se recuperó después del intermedio, terminando con 20 puntos, 10 rebotes, siete asistencias y un robo en 27 minutos. “Recibí los rebotes (creo que eso fue algo que realmente nos lastimó, con sus rebotes ofensivos) y encontramos una manera de detener y terminar esas posesiones”.
Estas paradas se mantuvieron porque los Knicks también consiguieron los baldes que necesitaban. justo De todos modos, hay suficiente.
Después de luchar con su tiro en salto durante los playoffs, Josh Hart enlatado una esquina 3 en un drive and kick de OG Anunoby para empatar el juego a 99 con 6:25 restantes. Brunson continuó atacando al joven Barlow en los interruptores, yendo a su lugar por un par de rango medio jinetes para llevar la ventaja a cuatro. Mikal Bridges, cuyos problemas iniciales en los playoffs fueron tan pronunciados que Brown tuvo que responder preguntas sobre si estaría en el banquillo, cedió una posesión en la que George bloqueó un intento de volcada de Anunoby, una posesión en la que Anunoby pareció lesionarse la pierna derecha, lo que será un enorme escenario del juego 3: crear un tracción de medios clave para darle a Nueva York una ventaja de seis puntos cuando quedaban menos de tres minutos.
“En la ofensiva, gran crédito para (Mikal Bridges), para Jalen, por hacer grandes tiros y darnos una ventaja como esa”, dijo Towns. “Pero nuestra defensa fue algo especial”.
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Después de anotar 33, 29 y 28 puntos en los primeros tres cuartos, Filadelfia logró sólo 12 en el cuarto, lanzando 4 de 19 desde la cancha y 1 de 10 desde el rango de 3 puntos, con las estrellas Maxey y George fallando 10 de sus 12 tiros en el cuarto decisivo.
“Jugamos una defensa lo suficientemente buena como para ganar este juego”, dijo el entrenador en jefe de los 76ers, Nick Nurse. “Especialmente en el cuarto. Pero, de nuevo, ya sabes, quiero decir, mantenlos a 19 en el cuarto. Tienes que esperar poder anotar más de 20 en un cuarto”.
Los Sixers tuvieron sus oportunidades: una mirada aguda por encima del descanso para Oubre con las ciudades hundiéndose hacia la pintura; A esquina 3 para Edgecombe con Anunoby al final del concurso; A Maxey 3 muy abierto en la esquina en un rebote ofensivo; A pull-up de george en el último minuto. Pero ninguno de ellos cayó y se combinó con dos costosas pérdidas de balón – Maxey perder la pelota durante un drive con 2:39 restantes, y Barlow lanzar la pelota tratando de alimentar a Oubre en un corte desde la línea de fondo con 2:08 restantes, eso les dio a los Knicks el colchón suficiente para cruzar la línea de meta.
“Sólo desearía que algunas de esas (posesiones) ofensivas realmente buenas fueran… ya sabes, todo lo que necesitábamos era una o dos. No necesitábamos las cinco”, dijo Nurse. “Sólo necesitábamos uno o dos para llegar hasta donde al menos teníamos una oportunidad”.
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Por un lado, es razonable preguntarse si esas posesiones tardías interrumpieron el camino de los Sixers, en parte porque los jugadores que las ejecutaron estaban cansados. Maxey jugó toda la segunda mitad, enfrentándose a agresivas coberturas de los Knicks destinadas a quitarle el balón de las manos e impedirle llegar al aro en todo el tiempo. George y Edgecombe jugaron más de 22 de los 24 minutos, equilibrando la responsabilidad de tiro con importantes tareas defensivas, ya que el novato sirvió como punta de lanza en el plan de juego de Filadelfia contra Brunson, un esfuerzo defensivo que Nurse luego llamó “por encima del promedio”, con la superestrella de los Knicks anotando 26 puntos en 21 tiros con 6 asistencias y 3 pérdidas de balón, mientras que George se deslizó hacia un juego cruzado contra Towns en cuarto lugar.
“Pensé que tal vez nos quedamos sin gasolina en el cuarto”, dijo George, quien terminó con 19 puntos con 7 de 18 tiros, 6 rebotes, 4 asistencias, 2 bloqueos y 2 robos en 43 minutos. “Podríamos haber hecho un mejor trabajo al conseguir unos más fáciles, pero creo que nos quedamos un poco sin gasolina en el cuarto”.
Por otro lado, con Embiid no disponible, la ofensiva en un nivel escaso y la amenaza de un déficit de 2-0 mirándolo a la cara, se puede entender por qué Nurse decidió quedarse con las estrellas que todavía tenía.
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“Tyrese jugó casi todo el partido y tuvo un plus-menos de cero en una derrota de seis puntos”, dijo Nurse. “Así que incluso el minuto y (12) segundos que estuvo fuera obviamente no fue muy bueno”.
Los Sixers se dieron muchas más posibilidades el miércoles que en el primer partido. Probaron la defensa de Nueva York temprano, comenzando el segundo juego con una andanada de largo alcance (seis triples en el primer cuarto, 58,8% de tiros como equipo en el período inicial) para tomar una ventaja de 33-31 después de 12 minutos. Aunque finalmente se calmaron, los Knicks continuaron generando buenas miradas y anotando con Filadelfia, especialmente cuando Towns estaba en la cancha.
Lo cual, hay que reconocerlo, no era frecuente. Incluso con Embiid fuera de juego, el pívot All-Star de Nueva York cometió tres faltas en la primera mitad, limitándolo a poco más de ocho minutos de tiempo en la cancha en los primeros dos cuartos.
“No quiero perder el aspecto físico; es algo que nos hizo bien el último partido”, dijo Towns. “Voy a ver la cinta, voy a mejorar, seré más disciplinado. Ya sabes, no quiero volver a poner a mi equipo en esa posición, así que tengo que hacer un mejor trabajo”.
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Las ciudades no estaban solas. El pívot reserva de Nueva York, Ariel Hukporti, elevado a la categoría de suplente con Mitchell Robinson descartado para el segundo juego debido a una enfermedad, cometió cuatro faltas en menos de siete minutos en la primera mitad. Para Filadelfia, Andre Drummond, titular en lugar de Embiid, cometió cuatro faltas en menos de 15 minutos, mientras que el enérgico Bona fue sancionado con cinco de 16, parte de un asunto lleno de silbidos que incluyó 43 faltas y 53 tiros libres, y obligó a ambos entrenadores a profundizar sus rotaciones en busca de una forma diferente de ganar.
Los Sixers salen sabiendo que pueden hacer sudar a Nueva York, con o sin Embiid: que el deseo de los Knicks de frenar a Maxey a toda costa puede ser explotado; que pueden generar buenos triples ante una defensa de los Knicks que a veces puede ayudar demasiado en la pintura; que Bona y Barlow pueden darles un toque de atletismo, bloqueo de tiros y capacidad de cambio en el lado defensivo; y que los Knicks, de hecho, no van a disparar simplemente al 70% de 2 y al 50% de 3 en cada partido.
“Creo que se aprende mucho en cada partido”, dijo Nurse. “Creo que nos tomó algunos juegos descubrir algunas de las pérdidas de balón y los enfrentamientos de la última serie (contra Boston), y creo que está sucediendo lo mismo”.
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“Realmente creemos que podemos superar esto”, dijo Maxey. “Tengo que ir a casa y conseguir dos”.
“Sentimos que deberíamos haber ganado”, dijo Edgecombe.
“Nos gusta dónde estamos”, añadió George.
Lo mismo ocurre con los Knicks, que se encuentran a dos victorias de un segundo viaje consecutivo a las finales de la Conferencia Este. Llegaron allí con un esfuerzo equilibrado, con Brunson, Towns, Anunoby y Bridges anotando al menos 18 puntos, y recordando que, incluso en una noche en la que no jugaron un juego perfecto, todavía tenían más que suficiente para hacer el trabajo.
“Solo fuimos nosotros ejecutando, siendo disciplinados, encontrando una manera de obtener una victoria concreta”, dijo Towns. “Algo que, para bien o para mal, no estuvo en nuestras cartas en los últimos cuatro juegos, pero ya sabes, dijo mucho sobre nuestro vestuario y nuestro equipo”.
