Con Irán en llamas, Cuba bajo bloqueo quedándose sin petróleo y el ex presidente venezolano Nicolás Maduro enfrentando juicio en Nueva York, Donald Trump ciertamente les está haciendo la vida difícil a sus enemigos.
Y ahora los ejecutivos bancarios británicos temen que el líder combativo de Estados Unidos también pueda poner de rodillas al Reino Unido.
Esta vez no mediante misiles, aviones de combate y submarinos, sino mediante dos de las armas económicas más devastadoras de Estados Unidos: Visa y Mastercard.
Los aliados europeos de Estados Unidos volvieron a estar en el punto de mira esta semana, en medio de quejas de que la alianza de la OTAN no había hecho “absolutamente nada” para ayudar a Irán.
Trump ha centrado su ira en Gran Bretaña y en Keir Starmer en particular, y ayer mismo atacó al primer ministro por su falta de apoyo a Irán al presentarse como un hombre burlón en un almuerzo en la Casa Blanca.
Ante el deseo de Trump de utilizar el poder fiscal estadounidense para lograr sus objetivos de política exterior, los mayores bancos británicos están acelerando sus planes para crear una alternativa local a los dos gigantes estadounidenses de las tarjetas de crédito.
Barclays, Lloyds, NatWest y Nationwide estuvieron entre los prestamistas que se reunieron para discutir una nueva tarjeta con sede en el Reino Unido, un llamado “sistema de pagos soberano”, que podría manejar más de 30 mil millones de pagos con tarjeta por un total de £1 billón al año.
Sin él, temen que la economía del Reino Unido pueda colapsar si alguna vez tuviéramos una pelea con el Tío Sam y Trump o si un futuro presidente desconectara Visa y Mastercard, sin mencionar el riesgo de que un ciberataque derribara los sistemas.
Trump ha centrado su ira en Gran Bretaña y en Keir Starmer en particular, y ayer mismo atacó al Primer Ministro por su falta de apoyo en Irán.
No es difícil comprender la gravedad de tal decisión. Las dos compañías de tarjetas de crédito estadounidenses son vitales para la economía del Reino Unido –una de las que menos efectivo utiliza en el mundo– y manejan alrededor del 95 por ciento de las transacciones con tarjeta.
Suspenderlas en el Reino Unido implicaría mucho más que simplemente accionar un interruptor: un presidente estadounidense tendría que imponer sanciones (basadas en leyes estadounidenses como la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional) al Reino Unido y luego informar a las compañías de tarjetas que deben cumplir restringiendo sus servicios.
Es probable que haya un período de notificación. Los dos gigantes de los pagos necesitarían tiempo para ajustar sus sistemas para bloquear las transacciones desde el Reino Unido, lo que sólo harían a regañadientes, ya que es uno de sus mercados más rentables.
Ya sea comprando un sándwich con un grifo de plástico o de teléfono inteligente o personas adineradas haciendo compras en línea con una tarjeta de débito de seis cifras, todos confiamos tan instintivamente en estas tarjetas, dicen los críticos, que es fácil ignorar las catastróficas repercusiones que surgirían si de repente nos las negaran un día. Los expertos creen que si Visa y Mastercard fueran desactivadas mañana en Gran Bretaña, la consecuencia inmediata sería un colapso casi total de los sectores minorista y de servicios.
Las pequeñas y medianas empresas, que constituyen la columna vertebral de la economía, serían las más afectadas porque dependen casi exclusivamente de las tarjetas.
Los terminales sin contacto y con chip y PIN en tiendas, restaurantes, gasolineras y máquinas expendedoras dejarían de funcionar. Las personas más pobres, los ancianos y las personas de las zonas rurales (los grupos que hoy en día dependen con mayor frecuencia del efectivo) serían los más afectados. La tendencia de los bancos del Reino Unido a cerrar sucursales para reducir costes sólo empeoraría la situación.
Se produciría una corrida bancaria y rápidamente sería más fácil decirlo que hacerlo para obtener liquidez. Los cajeros automáticos suelen estar conectados a las redes Visa y Mastercard para la autenticación de tarjetas de débito, por lo que muchos de ellos fallarían.
Se formarían largas colas en los cajeros automáticos de las sucursales bancarias restantes y las reservas de efectivo pronto se agotarían. La gran mayoría de las transacciones minoristas en línea se volverían imposibles, incluidas las suscripciones recurrentes a servicios como Netflix. El turismo inevitablemente sufriría mucho. Después de todo, ¿quién se molesta hoy en día con los cheques de viajero?
A medida que la gente dejara de comprar, los efectos se extenderían por toda la economía: las cadenas de suministro se paralizarían y muchas empresas colapsarían por falta de ingresos. En otras palabras, una verdadera crisis económica.
Trump aún no ha amenazado al Reino Unido con eliminar Visa y Mastercard, pero el riesgo no es del todo teórico: la Casa Blanca ya lo ha hecho. En marzo de 2022, por orden del presidente Joe Biden, las dos empresas anunciaron que suspenderían sus actividades en Rusia bajo la presión del presidente ucraniano Volodymyr Zelensky.
Esta decisión causó dificultades considerables a los rusos comunes y corrientes y efectivamente dañó la economía, pero podría haber sido mucho peor.
De hecho, después de enfrentar sanciones internacionales por invadir Crimea en 2014, Rusia creó su propio sistema de pago con tarjeta, MIR, que permite a sus ciudadanos seguir pagando con tarjeta en casa después de que Visa y Mastercard fueran bloqueadas, incluso si no pueden comprar nada en el extranjero.
Gran Bretaña tuvo una pequeña muestra de ese caos en junio de 2018, cuando todo el sistema Visa se cerró en toda Europa durante varias horas debido a una falla de hardware en un centro de datos.
Cientos de miles de personas hicieron cola en supermercados, gasolineras y centros de transporte, sin poder pagar. Los comensales se sonrojaron cuando descubrieron que no podían sentarse en los restaurantes, mientras que incluso un parlamentario se alejó de una gasolinera sin pagar.
Más de cinco millones de transacciones con tarjetas de crédito y débito fracasaron, y el caos se agravó cuando las personas descubrieron más tarde que, aunque su tarjeta fue rechazada repetidamente, el dinero seguía saliendo de su cuenta bancaria.
Y todo esto sucedió en apenas unas horas sin tarjetas Visa, no con un cierre prolongado de ambas tarjetas de pago que podría ordenar la Casa Blanca.
El riesgo de que Estados Unidos elimine Visa y Mastercard no es del todo teórico: el presidente Joe Biden ha ordenado a ambas empresas suspender sus operaciones en Rusia en marzo de 2022.
“La gente debería volver a pagar todo en efectivo”, afirmó un ejecutivo de un banco británico. “Si se desactivaran Mastercard y Visa, nos devolveríamos a la década de 1950”.
De hecho, sería peor que eso. Al fin y al cabo, hace 70 años todo el mundo tenía dinero en efectivo y todas las tiendas lo aceptaban.
Hoy en día, la mayoría de los británicos ya no llevan dinero en efectivo y algunas pequeñas empresas (como cafeterías, tiendas de conveniencia y peluquerías) ya no aceptan billetes ni monedas.
La Unión Europea –particularmente la bestia negra de Trump– está incluso más preocupada que los banqueros británicos. En enero, Aurore Lalucq, presidenta del Comité de Asuntos Económicos y Monetarios del Parlamento Europeo, dijo: “Trump puede recortarlo todo… No se puede decir que no se les advirtió.
Los expertos han argumentado durante algún tiempo que Gran Bretaña se encuentra en una posición peligrosa debido a su dependencia de las empresas de pagos estadounidenses. Sin embargo, dicen los críticos, la industria financiera ha ignorado en el pasado estas advertencias porque los pagos con tarjeta son muy lucrativos (los bancos cobran tarifas por cada transacción) y también proporcionan datos valiosos que pueden vender a las empresas de marketing.
Incluso si el gobierno y el sector bancario se ponen de acuerdo tardíamente y acuerdan crear una nueva tarjeta de pago británica, ésta no estará operativa hasta dentro de al menos cinco años.
Mientras tanto, los escépticos dicen que el problema fundamental no reside en las tarjetas de pago estadounidenses, sino en las tarjetas de pago en general, porque siempre serán propensas a fallas catastróficas en el sistema, incluso si es más probable que se deba a un ciberataque que a una rabieta trumpiana.
La verdadera solución, dicen, es disuadir a los individuos y a las empresas de renunciar al efectivo. Entonces, ¿deberíamos volver a las viejas costumbres y poner billetes de 50 libras en un colchón? De hecho, los expertos dicen que es muy recomendable tener una buena cantidad de dinero en efectivo en casa, aunque esto suponga un dolor de cabeza añadido en materia de seguridad. Y aunque parezca un retroceso a los temidos años cincuenta.
