Los Astros de Houston esperaban algún refuerzo muy necesario con el regreso de Tatsuya Imai de la lista de lesionados. En su lugar obtuvieron algo más.
En la cuarta apertura de su carrera en la MLB, Imai permitió 5 hits, 6 carreras limpias, 3 bases por bolas y 2 hits durante un colapso total contra los Marineros de Seattle. Los Astros perdieron 10-2, lo que los envió aún más al sótano de la División Oeste de la Liga Americana.
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El desastre se produjo en la cuarta entrada, que Imai abrió golpeando a Randy Arozarena y Luke Raley en apariciones consecutivas en el plato. Luego dio base por bolas a JP Crawford en cuatro lanzamientos.
Tal vez queriendo evitar un pase libre adicional, Imai mantuvo su siguiente tiro en el área contra Dominic Canzone. Desafortunadamente, Canzone tomó ese slider central y se depositó en los asientos del jardín derecho en Daikin Park para el primer grand slam de su carrera (video arriba).
Cuidado con los abucheos en Houston.
Después de golpear a Randy con mi cursor, no pude ajustar mi control. Mi cursor estaba arriba y abajo y no podía entrar en la zona.
Para crédito de Imai, los Astros lo dejaron en el juego y terminó la entrada sin mayores daños. Eso no disminuye la gravedad de sus problemas con los Astros.
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¿Qué le pasa a Tatsuya Imai?
Los Astros apostaron fuerte a que Tatsuya Imai sea al menos el próximo jugador sólido que salga de Japón, dándole un contrato de tres años y $54 millones después de una carrera estelar con los Seibu Lions.
Parecía bastante sólido en los entrenamientos de primavera, pero luego comenzó su carrera en la MLB siendo perseguido por los Angelinos de Los Ángeles. Se recuperó contra los Atléticos, mostrando un intrigante “control deslizante inverso” con 5 2/3 entradas contra los Atléticos.
Y luego, en su tercera apertura, permitió que todos los bateadores menos uno llegaran a la base contra los Marineros. Fue entonces cuando los Astros optaron por ponerlo en la lista de lesionados por “fatiga en el brazo”.
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Imai no sería el primer jugador que tiene problemas en la MLB después de una carrera estelar en el Pacífico, pero también dio muchas razones por las que la transición ha fracasado hasta ahora: el montículo de la MLB tiene una pendiente diferente a la que está acostumbrado, la pelota de la MLB está resbaladiza, el montículo de la MLB era demasiado duro, no está acostumbrado a jugar en temperaturas más frías como lo hizo en Seattle, los jugadores comen en la casa club en lugar del hotel.
Cualesquiera que sean las causas, el mayor problema es la aparente incapacidad de lanzar ataques consistentes. Imai caminó a 11 bateadores en 8 2/3 entradas en sus primeras tres aperturas, con strikes en sólo 111 de 205 lanzamientos. Estos no son los números de un lanzador que sobrevive en la MLB.
Tatsuya Imai fue un lanzador impresionante en Japón. Hasta ahora, no ha sido lo mismo en la MLB.
(IMAGINA IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
En teoría, los Astros han trabajado en eso con él, como dijo el manager Joe Espada a los periodistas antes del partido del martes. El plan de juego básico era simplemente lanzar strikes.:
“El plan de juego era simple. Lo alentamos a simplemente golpear la zona. Ser agresivo en la zona, desafiar a sus bateadores, ir tras ellos con los mejores jugadores”.
Obviamente eso no sucedió, ya que Imai lanzó strikes en 46 de 80 lanzamientos. Probablemente eso no debería haber sido una sorpresa, ya que solo lanzó strikes en 27 de 63 lanzamientos para Triple-A Sugar Land en su última apertura de rehabilitación.
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Un cambio que hizo Imai fue reducir su mezcla de lanzamientos a lo esencial. Había usado un splitter y una curva esporádicamente en sus primeras tres aperturas, pero los Marineros sólo vieron sinkers y sliders de él el martes.
Espada confirmó que Imai haría su próxima salida como estaba previsto después del partido..
Imai nunca ha sido conocido como un jugador de mando en Japón, con 4,4 bases por bolas cada nueve entradas durante su carrera en la NPB. Sin embargo, se volvió intrigante para los equipos de la MLB precisamente porque redujo las bases por bolas, logrando solo 2.5 por nueve en su última temporada en 2025. Y ese progreso pareció desaparecer después de que ingresó a la organización de los Astros.
Dado que a los Astros todavía les faltan los lanzadores abridores Hunter Brown y Cristian Javier, entre varios otros jugadores, es bastante difícil exagerar cuán graves son los problemas de Imai para ellos.
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De hecho, hubo un jugador que salió de una grave crisis el martes. Fue la estrella de los Marineros, Cal Raleigh, quien entró al juego sin hits en sus últimos 36 turnos al bate.
El receptor All-Star recibió base por bolas en su primera aparición en el plato y luego registró dos outs más en sus siguientes dos turnos al bate. Abajo 0 de 38, finalmente conectó un sencillo contra el relevista de los Astros, Jayden Murray.
Sus compañeros insistieron en que mantuviera el balón con calma.
Raleigh agregó otro sencillo en la novena entrada por si acaso. Ahora batea .166/.249/.325 en 40 juegos esta temporada.
