SHace unos 8.000 años, detrás de los glaciares en retirada, surgió un entorno extraordinario en la franja occidental de las islas Hébridas Exteriores de Escocia, forjado por el viento y las olas. Comenzó con el aumento del nivel del mar y los violentos vendavales del Atlántico que depositaron arena de concha triturada en el interior; este se depositó sobre sedimentos glaciales para formar un cinturón costero de suelo rico en cal. Protegido del mar por dunas de arena, este sustrato húmedo en invierno y soleado en verano ha producido uno de los hábitats más raros de Europa: el “machair”, que en gaélico significa “llanura cubierta de hierba fértil”. Repleto de diversas y coloridas flores silvestres y una gran variedad de vida silvestre asociada, el machair costero es un puesto avanzado de biodiversidad preciado e importante a nivel mundial, hogar de todo, desde orquídeas moradas y campanillas azules hasta aves en peligro de extinción, nutrias y abejorros raros.
Como fanático de las flores silvestres, visitar las Hébridas Exteriores en plena floración machair ha sido durante mucho tiempo una aspiración. A lo largo de los años, había leído sobre su llamativa y vibrante estacionalidad: sus cambiantes mantos de trébol rojo y blanco, trébol amarillo y tártago cremoso, audaces contra el cielo. Aunque también se encuentran restos de machair en el noroeste de Irlanda, su mayor extensión se encuentra en este archipiélago escocés, especialmente en las islas de Barra, Uist y Harris.
Es más, aquí tiene una fascinante relación simbiótica con el crofting, una agricultura tradicional a pequeña escala exclusiva de las Tierras Altas y las Islas de Escocia. Durante generaciones, los agricultores han gestionado las zonas de machair como pastos de baja intensidad, mejorando su fertilidad, pastoreando ganado y cultivando en ciclos sostenibles favorables a la regeneración de la vida silvestre. con crofting experimentando un resurgimiento silencioso en las islas, y muchos agricultores explorando nuevas formas de mantener una antigua forma de vida, la experiencia de las Hébridas Exteriores me atrajo aún más. El verano pasado finalmente hice el viaje, desde Barra en el sur hasta Lewis, y fue todo lo que esperaba.
Ahora, padre de dos niños pequeños, y con la temporada de floración del machair coincidiendo directamente con las vacaciones escolares, estaba claro que este viaje tenía que ser un asunto familiar. Se lo presenté a mi esposa: “¿Quieres unas vacaciones con arena blanca, aguas turquesas y gastronomía local?
“¿Sicilia? ¿Cerdeña? ¿Grecia?” Llegó la respuesta esperada.
Afortunadamente, la convenció la promesa de un salmón más fresco que el fresco, espacio ilimitado para cansar a los niños y, apelando a sus intereses por la historia y el diseño, el patrimonio artesanal tradicional de las islas. Pero había otra cosa necesaria: para cubrir todas las islas a la vez y permitir sorpresas y descubrimientos, habría que viajar en autocaravana. Después de pasar el verano pasado negociando las limitaciones de una tienda de campaña familiar, también se llegó a un acuerdo. Con asientos giratorios para el automóvil, una estufa de tres quemadores y una cama alta que se consideraban mejoras certificables, estaba apagado.
Recogida de nuestra autocaravana en A por ello A las afueras de Edimburgo y tomando la carretera montañosa que bordea el lago hacia la costa oeste, pasamos dos noches en un agradable hotel. Parque de caravanas Norte de Ledaigen las afueras de Oban, el principal puerto de las islas occidentales. Ubicados al borde de las tranquilas aguas de la bahía de Ardmucknish, nos sometimos a algunos preparativos necesarios previos a la isla: a saber, familiarizarnos con los elementos esenciales de las autocaravanas (drenar las aguas residuales, atar objetos frágiles, navegación de un solo carril) y volver a familiarizarnos con la naturaleza inevitablemente caótica de viajar con niños pequeños. Así descomprimidos, cruzamos el Mar de las Hébridas en un CalMac ferry a Barra, la segunda más al sur de esta espectacular cadena de islas.
Como había leído varias veces durante mi investigación en este viaje, no se debe descuidar la isla de Barra. Con sólo 9 por 7 millas, es una de las islas más pequeñas, pero sin duda una de las más hermosas. Un viaje corto y sencillo desde el embarcadero del pueblo de Castlebay, marcado por la historia medieval Castillo de Kisimulque sobresale del agua – nos llevó a Borve Camping y Caravanadonde acampamos frente a las olas rompiendo sobre las rocas ennegrecidas de gneis.
Durante los siguientes dos días exploramos la tranquila y colorida isla y la isla más pequeña Vatersay (conectada por una calzada), alquiler de bicicletasllevando tazas de café a las dunas de marram y creando túneles de arena en las impresionantes playas de Traigh a Bhaigh y Tangasdale. Al acercarme a este último, probé machair por primera vez y mi corazón dio un vuelco cuando de repente me vi rodeado de paja amarilla, arveja roja, bartsia roja y orquídeas dispersas. Rápidamente aprendí que una cualidad mágica del machair es que sus detalles pueden aparecer disfrazados desde la distancia, debido a la complejidad de la especie. De cerca, miles y miles de flores bajas se revelan en un efecto cercano al puntillismo.
Machair ha albergado granjas durante siglos; su suelo ligero y cultivable contrasta con el En las islas suelen predominar los pantanos rocosos. Considerado un hábitat seminatural, se sustenta en una agricultura de baja intensidad practicada por los agricultores: las algas marinas (kelp) recolectadas localmente se esparcen como fertilizante orgánico, enriqueciendo y preservando el suelo arenoso y proporcionando sustento a las aves migratorias. De manera similar, los ciclos de cultivo y barbecho benefician la regeneración de las flores silvestres y apoyan a las aves que anidan en el suelo, mientras que la cosecha de ensilaje se programa cuidadosamente para proteger especies amenazadas como el guion de codornices.
Algunos de los machairs más impresionantes se pueden encontrar en Reserva Balranald RSPB en North Uist, donde la mezcla de campos de flores silvestres en barbecho y áreas cultivadas (de cereales como cebada, avena negra y centeno de las Hébridas) aparece como un sutil mosaico en el paisaje. Acampado en la propia reserva. – nuestro campamento insignia – mi hijo mayor y yo pasamos una velada memorable caminando de regreso de la playa entre flores envolventes.
Mientras estábamos en South Uist visitamos a Crofters DJ y Lindsay de Retiros y despensas de alimentos en Long Islandque subvencionan su ganadería organizando experiencias en la isla, desde visitas guiadas a la isla y machairs hasta demostraciones de esquila de ovejas.
“Nuestro amor por la tierra y el ganado es lo que nos impulsa”, me dijo Lindsay, durante una reunión en la “despensa” inteligente que ella y DJ, un agricultor de sexta generación, dirigen desde su casa en Loch Skipport. “Pero no haríamos lo que hacemos sin todas las personas que nos precedieron”.
Lindsay dijo que es común que los agricultores tengan un segundo trabajo, pero después de formar una familia, buscaron nuevas vías para hacer su granja más viable. En los últimos años el Gobierno escocés programa de subsidio agrícola para granjas puso a disposición fondos para la mejora agrícola, el desarrollo empresarial y la renovación de pequeñas explotaciones, alentando así a muchas familias de agricultores a diversificar sus fuentes de ingresos.
Más al norte en Harris paramos granja 36un negocio agrícola que forma parte de la creciente escena culinaria en las Hébridas Exteriores. Croft 36, que opera desde un quiosco de honestidad no atendido, ofrece sopas caseras, pasteles y otros productos horneados elaborados con ingredientes cultivados en machair.
Nuestro viaje estuvo marcado por comidas memorables, casi todas encontradas en un pop-up de un tipo u otro, a menudo al aire libre: el brioche de vieiras y morcilla devorado en La pequeña cocina de la cabaña furgoneta de catering en la costa norte de Uist; salmón a Namara Café de Mariscos. Sobre Lewis, el Una corteza como esta una pizzería de comida para llevar (un contenedor de envío remoto en un páramo espectacular) ofrecía pizza cubierta con haggis. Y no me hagas hablar de las cajas de honestidad llenas de pasteles esparcidas como cofres del tesoro.
La libertad de la furgoneta camper te permitió disfrutar de estos descubrimientos y de muchos más a lo largo del camino. Recorrer las islas de esta manera también dio una gran sensación de su carácter cambiante: desde las prístinas calas de Barra y Eriskay, los lagos de agua dulce de Uist y el drama montañoso y pantanoso de Harris y Lewis.
Cuando regresábamos a Edimburgo desde Ullapool, perdí la cuenta de los momentos especiales. Habíamos visto peregrinos, aguiluchos pálidos, focas soleadas y alcatraces buceadores, y pasamos noches aisladas en impresionantes playas solitarias. Habíamos nadado en calas soleadas (ninguna más brillante que en Eriskay y West Berneray) y preparado chocolate caliente para los niños en los guijarros. Cuando llovía, había museos del patrimonio, cafés con encanto Y fábricas de lana; Stornoway Centro artístico Los Faroles y la intensidad de Jardines del pueblo de Blackhouse En Lewis, sus casas restauradas de piedra seca del siglo XIX son testigos de la vida difícil de una comunidad agrícola que alguna vez fue importante.
Y el machair dejó una impresión difícil de olvidar: un raro espectáculo floral que ahora entiendo que es el alma de estas islas.
El viaje fue proporcionado por Visita Escocia y el Club de Caravanas y Autocaravanas.
