“I Recuerdo que me sorprendí al ver a niños caminando por la playa con camisetas de fútbol irlandés”, dice Luke McCaul, un peluquero y drag queen nacido en Dublín que se mudó al suburbio de Coogee en Sydney por trabajo hace 15 años.
“Como, ‘¿Qué diablos están haciendo?’ Camisetas de fútbol gaélico: ¡en Australia!
La ‘comarca’ de Coogee, como se la conoce popularmente ahora, alberga una de las poblaciones irlandesas más grandes de Australia. En el censo más reciente, el 19,5% de sus residentes afirmaron ser de herencia irlandesa. Cuando McCaul describe “ir por Coogee Bay Road y todo lo que escuchas son jodidos acentos irlandeses”, no está bromeando.
Esto también sigue mi propia experiencia. Mis dos hijas nacieron en el cercano Hospital Príncipe de Gales, donde casi todas las parteras eran de Belfast, Galway o Derry. Cuando nos mudamos oficialmente a Coogee el año pasado, sus nuevas maestras de guardería tenían nombres interesantes como Siobhan, Gillian y Niamh.
Entonces ¿por qué aquí? Coogee no es la única playa del este de Sydney, ni la más asequible, y sin embargo la conquista del trébol de cuatro hojas es innegable. Junto con su vecino y poroso suburbio de Randwick, Coogee tiene una sorprendente variedad de entidades orgullosamente irlandesas: varios bares temáticos con Guinness de barril, Jamesons y noches de música “tradicional”; dos equipos de rugby de pleno derecho; porros de bolsas de especias para llevar; y supermercados especializados que venden de todo, desde salsa de curry hasta pudines blancos y negros.
Estos se basan en una historia de migración que se remonta a mediados del siglo XIX, cuando los colonos irlandeses pobres que huían de la hambruna fundaron “Irishtown” cerca de donde hoy se encuentran el cine Ritz (y el supermercado Irish Crown Square); utilizar una zona históricamente barata e indeseable para la población local.
“Después de la recesión (2008), Australia realmente abrió las puertas a los irlandeses, y eso es algo que la gente de mi edad entenderá”, dice Patrick McTigue, nacido en el condado de Mayo y copropietario de Shea’s, un bar y restaurante irlandés que ya se ha convertido en una institución en sus cuatro años de actividad. (También dirige un negocio de contratación de personal para la construcción. Nadie sabe de dónde vienen la mayoría de sus “chicos”.)
Con su distintiva puerta roja y su bandera de la cultura celta, Shea’s ciertamente se destaca entre los cafés y panaderías de lujo en su calle arbolada. También suele estar lleno, especialmente para su asado dominical, donde los inmigrantes irlandeses hacen cola de hasta una hora para probar su país. “A la gente le encanta ese cálido ambiente irlandés”, dice McTigue. “Aquí hay muchos pubs geniales con máquinas tragamonedas y cosas así, pero cuando los irlandeses vienen aquí simplemente extrañan su hogar, ¿sabes a qué me refiero?”
Fomentar este sentido de pertenencia y comunidad es una de las características definitorias de la diáspora del condado de Coogee. “Siempre nos decían: ‘Oh, el primo del vecino vive en Coogee’ o, ya sabes, ‘Tu tío abuelo tiene un sobrino que vive en Bondi'”, dice McCaul. “Entonces, cuando veníamos aquí, enviabas mensajes a todos y les decías: ‘Oh, oye, ¿quieres reunirnos para tomar un café?’ e inmediatamente te presentan a este círculo de personas.
Sorcha Treston, que recluta jugadores de rugby para el South Coogee Irish RFC, está de acuerdo. “A través del club hemos hecho innumerables amistades duraderas, relaciones florecientes que se han convertido en bodas irlandesas en Sydney”, dice. El club cuenta ahora con tres equipos masculinos y un equipo femenino con casi 30 socios. “Los jugadores recomiendan regularmente a amigos que se mudan a Sydney y los animan a ponerse en contacto. Del mismo modo, cuando los jugadores regresan a casa, comparten sus experiencias y mantienen viva esa conexión”.
McCaul dice que Coogee, con su proximidad a hospitales, escuelas y los innumerables proyectos de construcción del este de Sydney (sin mencionar su impresionante playa), es un hogar natural para los irlandeses. “Somos muy trabajadores, siempre lo hemos sido, porque tenemos una enorme historia de emigración. Siempre nos hemos dado cuenta de que cuando llegamos a algún lugar tenemos que trabajar muy duro para conseguir lo que queremos. Así que inmediatamente aplicamos cualquier tipo de educación u oficio que tengamos. Por eso hay tantos artesanos, enfermeras y profesores irlandeses”.
Al igual que McCaul, las redes de McTigue están definidas en gran medida por sus compatriotas. “Así conseguí mi primer trabajo”, afirma. “Leí el número de teléfono fijo en la parte posterior de la camisa de un tipo en Tea Gardens (en Bondi Junction), lo llamé y era un tipo irlandés”.
McCaul admite que tenía grandes sueños de tener “muchos amigos australianos”, pero ahora “al menos el 70 por ciento de mis amigos son irlandeses, y la mayoría los he conocido aquí”. Es una historia similar para su clientela, con McCaul en tal demanda que efectivamente cerró sus libros.
El RFC irlandés promueve activamente que la membresía conlleva beneficios más allá de la práctica. “Entre nuestros miembros y patrocinadores existe un fuerte apoyo para los jugadores que buscan trabajo o conexiones profesionales”, dice Treston, quien también administra las redes sociales del Irish RFC. “Esta red es una de las mayores fortalezas del club”.
La influencia irlandesa heredada de Coogee se extiende ahora al extranjero. Los paquetes de especias, con su mezcla de ingredientes fritos y sabores del este de Asia para combatir la resaca, se convirtieron en éxitos virales. Los influencers amantes de la comida aparecen en todas partes, desde Jimmy’s en la misma calle hasta Shea’s y Paddy Chans en la cercana Kensington, ansiosos por su dosis. “Para mí, la comida irlandesa es probablemente la cocina menos interesante del planeta, simplemente porque crecí con ella”, dice McCaul. “Pero hay un nicho”.
Asimismo, McTigue trajo TikTokers solo para revisar su Guinness, una bebida cuya mitología intrínseca seguramente rivaliza con El Señor de los Anillos. A pesar de la leyenda popular de que la cerveza sabe mejor cuanto más te acercas a su cervecería de Dublín, McTigue dice con orgullo: “Uno de ellos entró y dijo que era la mejor pinta que habían probado. »
Si hay algo en lo que los residentes del condado de Coogee están de acuerdo es que, si bien no pueden imaginarse viviendo en otro lugar, siguen estando extremadamente orgullosos de su lugar de origen. “Coogee Beach tiene clase”, dice McTigue. “Pero mi esposa y yo hicimos un trato hace años. Tenemos que regresar una vez al año y llevarnos a nuestro hijo”.
McCaul incluso extiende sus raíces a sus actuaciones drag, que marca en honor a su hogar. “Estoy haciendo un gran festival llamado St Patrick’s Gay, donde nos apoderaremos de un gran club nocturno de la ciudad y haremos este gran festival del Día de San Patricio”, dice. “¡Oh, tienes que venir!”
