Cuando los New York Knicks y Orlando Magic iniciaron el primero de los dos partidos de semifinales de la Copa Emirates de la NBA el sábado en el T-Mobile Arena de Las Vegas, muchos asientos vacíos, especialmente en el nivel superior, estaban esparcidos por todo el edificio.
La Copa de la NBA, ahora en su tercera temporada, ha logrado en gran medida el objetivo fijado por el comisionado Adam Silver cuando defendió por primera vez la temporada del torneo. Logró llamar la atención sobre la NBA al comienzo de la temporada, cuando el fútbol universitario y la NFL tradicionalmente dominan el calendario deportivo. Los jugadores también compraron, aunque sólo fuera por los más de 500.000 dólares en juego para los jugadores ganadores del título.
Lo que no llamó la atención fue el ambiente de la recta final del torneo para elegir campeón. En parte, esa es la razón por la que la liga anunció en septiembre que 2025 sería la final de la Copa con semifinales en sede neutral, un reconocimiento de que el enfoque carecía de la energía y el entusiasmo que la liga esperaba crear.
Y parece que la NBA está considerando otro cambio. Fuentes familiarizadas con el asunto le dijeron recientemente a ESPN que la liga también está considerando trasladar el juego por el título fuera de Las Vegas.
Más allá del futuro del torneo en Las Vegas, ha habido mucha discusión de cara al final del martes por la noche entre los Knicks y los San Antonio Spurs. Desde la motivación del premio en metálico hasta las constantes frustraciones con el calendario y la creciente tendencia de que los partidos de octavos de final muestren el talento joven de la liga, esto es lo que dijeron los jugadores y entrenadores sobre la tercera entrega de la Copa de la NBA.
El cambio de semifinal es bienvenido
Si el cambio de sede para las semifinales de la Copa hubiera comenzado esta temporada, esos enfrentamientos se habrían llevado a cabo en Orlando y Oklahoma City, ya que el Magic y el Thunder entraron a la fase eliminatoria como los primeros sembrados en las conferencias Este y Oeste, respectivamente. Ambos equipos perdieron el sábado en Las Vegas.
Como era de esperar, los dos entrenadores que se habrían beneficiado de ello (el entrenador del Magic, Jamahl Mosley, y el entrenador del Thunder, Mark Daigneault), aprobaron la medida.
“Oh, absolutamente”, dijo Mosley con una sonrisa cuando se le preguntó sobre el cambio antes del partido del sábado. “¿Quién no querría aprovechar la ventaja en el campo?
“Creo que es similar a los playoffs. Te ganas el derecho de conseguir el primer puesto… Creo que eso es muy importante”.
Los enfrentamientos del sábado podrían repetirse en los playoffs de 2026. Orlando y Nueva York han tenido enfrentamientos intensos durante las últimas dos temporadas para crear una rivalidad incipiente entre las dos franquicias. Mientras tanto, hay mucha historia entre el Thunder y los Spurs, que se enfrentaron en los playoffs en 2012, 2014 y 2016. Las jóvenes estrellas Victor Wembanyama y Chet Holmgren se han enfrentado en numerosas ocasiones, una rivalidad que comenzó en el partido por el campeonato FIBA Sub-19 hace más de cuatro años.
¿Imagínese un escenario en el que Wembanyama, que se había perdido los 12 juegos anteriores por una distensión en la pantorrilla, regresara a un caldero de intensidad en Oklahoma City mientras el Thunder buscaba continuar con su inicio récord? ¿O qué pasaría si el Magic tuviera un partido extra en casa para enfrentar a un equipo de los Knicks al que podrían volver a enfrentarse al final de los playoffs del Este?
“Es un buen cambio para (la liga) y es un incentivo adicional (para los equipos)”, dijo Daigneault. “Quieren que estos juegos de Copa sean altos. Obviamente el dinero del premio lo hace. La diferencia de marca o lo que sea que hace eso. Están en la televisión. Están aislados algunas noches. Han hecho un buen trabajo allí.
“Pero creo que es un incentivo adicional para realmente perseguir estos juegos si potencialmente puedes obtener un juego extra en casa, eso es seguro”.
El dinero sigue siendo un motivador
Gran parte de la discusión en los últimos días se ha centrado en el premio en metálico otorgado a cada jugador y qué harían con el dinero que gane su equipo.
“(Jaylin Williams) nos recuerda la cantidad exacta todos los días”. », dijo el viernes el alero del Thunder, Jalen Williams, un día antes de que OKC perdiera ante los Spurs en un emocionante partido de semifinal.
“Medio millón de dólares es mucho dinero, no importa si ganas lo que yo gano o lo que sea, ya sabes a qué me refiero. Es dinero suficiente para seguir jugando duro”.
Después de que San Antonio consiguiera un lugar en los octavos de final del torneo con una victoria sobre los Denver Nuggets, el alero de los Spurs, Keldon Johnson, dijo: “Por 500.000 dólares, jugaría seguidos. Atravesaré una pared”.
Uno de los mayores motivadores para los jugadores es darles a sus compañeros de equipo con contratos bidireccionales o a los jóvenes al final de la plantilla la oportunidad de ganar dinero que les cambiará la vida.
“No hablamos tanto de su valor (para los jugadores de dos vías) sino de lo que realmente es”, dijo el guardia de los Mavericks, D’Angelo Russell. “Muchos muchachos que realmente no lo necesitaban (estaban motivados) sabiendo que estaban recibiendo una porción extra del pastel”.
Este ha sido un estribillo común en los últimos años, con LeBron James y Anthony Davis hace dos años y luego Damian Lillard el año pasado hablando abiertamente sobre lo felices que están de obtener más dinero para estos jugadores de última ronda.
“Mucha gente en la liga no gana el dinero que ganan todos los jugadores franquicia, las superestrellas”, dijo el delantero de los Suns, Ryan Dunn. “Tener esta oportunidad, tener esta oportunidad, es importante para ellos”.
“Quieres ganar para estos muchachos (bidireccionales)”.
El horario (y las frustraciones asociadas a él) no cambian
Este mes, varios directivos del equipo se quejaron del calendario condensado mientras la liga intentaba incluir los partidos de la Copa en la primera parte del calendario de la NBA.
Sólo hay un problema: los datos no se guardan.
Hasta la acción del domingo por la noche, se han jugado 354 juegos esta temporada, cuatro juegos menos que el mismo punto la temporada pasada y dos más que hace dos temporadas, antes de la incorporación del torneo de temporada.
Mientras tanto, se mantienen rachas de cinco juegos en siete días de temporadas anteriores y, en general, serán inferiores a las de 2024-25. Pero dado que los equipos han tenido varios días libres durante las últimas dos semanas para permitir que se lleven a cabo los octavos de final, esas fechas deberán recuperarse en algún momento durante la temporada regular.
Los viajes adicionales fueron una preocupación más inmediata para los equipos que jugaban en Las Vegas. El año pasado, Oklahoma City pasó de perder un partido por el título de la Copa a ganar partidos consecutivos contra Orlando y el Miami Heat. El mes pasado, el entrenador de los Milwaukee Bucks, Doc Rivers, describió el costo que le ha costado a su equipo ganar la Copa de la NBA de 2024.
“Creo que la atención que ha recibido ha sido increíble”, dijo Rivers. “Ahora diré que al final del día el equipo que ganó tuvo dificultades para salir adelante. Lo descubrí el año pasado. Es difícil”.
Esta temporada, el Magic se habría enfrentado a una gira de 16 días si hubieran vencido a los Knicks el sábado; Orlando comienza una gira de cuatro partidos por el Oeste el jueves contra los Denver Nuggets.
“Muévanlo a Nueva York”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown, con una sonrisa. “Me gustaría eso. Dejar que alguien más vuele en esa dirección durante seis horas o lo que sea. Sabes, de nuevo, Las Vegas es genial. Pero moverlo…
“Al principio dudé de ellos en la Copa, inicialmente dudé de ellos en los partidos de play-in y ambos son fenomenales. Así que realmente no sé de qué estoy hablando, así que se lo dejo a Adam (Silver)”.
La atención sobre la Copa sigue siendo un trampolín
La temporada pasada, el Thunder estaba en las primeras etapas de su histórica temporada de campeonato cuando llegaron a Las Vegas para las semifinales de la Copa de la NBA. Y aunque el Thunder jugó uno de sus peores partidos esta temporada en el partido por el título contra los Bucks, el base del OKC, Jalen Williams, dijo que la experiencia ayudó a preparar al joven equipo para las luces brillantes de las Finales de la NBA.
“En este momento, al igual que el scrum de los medios, estaré aquí durante horas después de la práctica”, dijo Williams el viernes. “Eso es exactamente lo que pasó en las finales. Eso es lo que pasó en los playoffs. Nos dio una buena idea de qué esperar.
“Lo más importante es saber cómo usar mi tiempo sabiamente, saber cuándo recibir tratamiento y al mismo tiempo mantener una rutina. Podemos practicarlo, podemos usarlo”.
Quizás el mayor beneficio de la Copa fue permitir que los equipos prometedores se mostraran en un escenario más grande.
Hace dos años, cuando los Indiana Pacers vencieron a los Boston Celtics y Bucks camino al juego de campeonato de la Copa contra Los Angeles Lakers, el base estrella de los Pacers, Tyrese Haliburton, irrumpió en el centro de atención nacional. La experiencia de la Copa Indiana ayudó a preparar al equipo para lo que finalmente se convirtió en una emocionante carrera hacia el Juego 7 de las Finales de 2025.
Incluso los Houston Rockets, a pesar de perder ante el Thunder en las semifinales de la Copa el año pasado, fueron un equipo joven que probó un gran escenario antes de su pelea de siete partidos contra los Golden State Warriors en la primera ronda de los playoffs.
Para equipos como Orlando, que no ha ganado una serie de playoffs desde 2010, y San Antonio, que no ha llegado a los playoffs desde 2019, la Copa brinda la oportunidad de sentir la presión de un escenario de un solo juego.
“Es una gran oportunidad actuar en este escenario”, dijo la estrella del Magic, Paolo Banchero. “Podemos saberlo por todo lo que está sucediendo. »
Para los jóvenes Spurs y el entrenador Mitch Johnson, el camino hacia el partido por el título de la Copa de la NBA representa el mayor desafío que ha enfrentado el grupo.
“Creo que todos podemos abordar cualquier aspecto de nuestras vidas, personal o profesionalmente, donde la experiencia suele ayudar a adquirir algo de sabiduría”, dijo Johnson.
“Simplemente estamos tratando de tomarlo día a día y sabemos que es mucho desconocido para muchos de nosotros, no sólo individualmente sino para la mayoría de nosotros como grupo… No intenten hacer más que eso, pero también permitan que tenga una influencia positiva”.
Tim MacMahon, Dave McMenamin y Michael C. Wright de ESPN contribuyeron a este informe.
