El cofundador de Ben & Jerry’s, Ben Cohen, acusó a Magnum Ice Cream Company de utilizar tácticas “orwellianas” para destituir a los miembros de la junta directiva y amordazar la misión social de la marca, que incluye apoyar a los palestinos en medio de la guerra de Gaza.
Unilever, que adquirió Ben & Jerry’s en 2000 y acordó mantener su junta directiva independiente, la semana pasada escindió sus marcas de helado, incluida Ben & Jerry’s, en una compañía separada conocida como Magnum.
El director ejecutivo de Ben & Jerry’s, Jochanan Senf, designado por Unilever, actualizó los términos de la junta y agregó un límite de nueve años, excluyendo a tres directores y argumentando que mejoraría la gobernanza y la transparencia.
Pero Cohen, quien cofundó la marca de helados de izquierda con Jerry Greenfield en 1978, dijo que esta defensa de cambios en la junta directiva era “orwelliana”.
“Dijeron que estaban fortaleciendo la misión social mientras la derribaban. Dijeron que estaban preservando la junta para el futuro mientras la desmantelaban”. Cohen le dijo a CNBC en una entrevista, calificándolo de “toma desesperada de poder”.
Un portavoz de Magnum dijo al Post que los cambios en la junta directiva “tienen como objetivo preservar y fortalecer la misión social histórica de la marca y salvaguardar su integridad esencial”.
Unilever no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios del Post.
Como parte del nuevo límite de mandato, Anuradha Mittal, que se unió a la junta en 2007 y había sido su presidente desde 2018, fue destituido, lo que, según Magnum, ocurrió luego de “investigaciones internas”.
“Al principio, estaban tratando de deshacerse de la presidenta de la junta (independiente), haciendo acusaciones infundadas de que ella ‘no es apta para servir’. No han podido probar eso, así que ahora dicen, bueno, ha cumplido demasiado tiempo”, dijo Cohen a CNBC. “Es arbitrario e ilegal”.
Cohen, que todavía trabaja para Ben & Jerry’s, dijo que no ve ningún valor en la escisión de Magnum, que incluye Ben & Jerry’s, Heartbrand, Magnum y Cornetto y debutó en los mercados públicos de Ámsterdam y Nueva York la semana pasada.
“No entienden que el valor de Ben & Jerry’s está ligado a la posición que ha establecido como estar a la vanguardia de las empresas que se preocupan por el beneficio general de la sociedad, en lugar de simplemente maximizar las ganancias”, dijo Cohen sobre la administración.
Ben & Jerry’s generó aproximadamente 1.300 millones de dólares en ingresos en 2024, lo que lo convierte en el tercer mayor generador de ingresos entre las más de 100 marcas del grupo.
Pero Cohen argumentó que los inversores estarían mucho mejor si Magnum vendiera Ben & Jerry’s, tomara el dinero y “comprara otras marcas intermedias, porque eso es en lo que son buenos”.
“Se puede ganar mucho dinero en el negocio de los intermediarios, pero deberían seguir con su tejido y no intentar forzar a Ben & Jerry’s a convertirse en una marca más de sus intermediarios”, continuó.
Unilever y Magnum han dicho repetidamente que Ben & Jerry’s no está a la venta, pero Cohen y Greenfield realizaron una campaña #FreeBenAndJerrys instando a la compañía a vender la marca a un grupo de inversionistas que honrarían su misión social.
Es la última de una larga batalla entre los cofundadores liberales de la marca y su empresa matriz, que comenzó en 2021 cuando Ben & Jerry’s anunció que pondría fin a sus ventas en la Cisjordania ocupada por Israel.
Unilever respondió vendiendo la licencia de la empresa para la región.
En noviembre de 2024, miembros de la junta independiente presentaron una demanda acusando a Unilever de impedir que Ben & Jerry’s hablara en apoyo de los refugiados palestinos.
En un expediente judicial, la junta también acusó a Unilever de despedir abruptamente al director ejecutivo de Ben & Jerry’s, David Stever, sin darles a los miembros de la junta la oportunidad de entrevistar a los candidatos para reemplazarlo.
Cohen dijo a CNBC que hay un grupo de inversores “listos” para comprar Ben & Jerry’s. Acusó a Unilever y Magnum de negarse a revelar la información financiera necesaria para hacer una oferta adecuada.
Un portavoz de Magnum dijo al Post que la empresa “sigue inequívocamente comprometida con la misión de tres partes de Ben & Jerry”.
Pero Cohen dijo que la misión es “algo que la gente que creció en el sistema tradicional de Unilever no puede entender”.
“Nos llevó mucho tiempo darnos cuenta… y simplemente están tratando de hacernos otro trozo de papilla congelada”, añadió Cohen.
El director ejecutivo de Magnum, Peter ter Kulve, dijo al Financial Times a principios de este mes que Cohen y Greenfield deberían “pasar el testigo a una nueva generación”, pero Cohen dijo que la venta no le preocupaba.
“No tengo ningún problema en poner la empresa en manos de este grupo de inversores que apoyan los valores… y si Magnum realmente apoyara la misión social, no tendría ningún problema en que lo hicieran”, dijo a CNBC.
