Leon Thomas recientemente tiñó las puntas de sus documentos característicos de color verde oscuro. Su nuevo color de cabello, un marcado contraste con el rojo brillante que ha usado durante cuatro años, es lo primero que destaca de él cuando camina por el edificio de Los Angeles Times en un día inusualmente lluvioso de octubre.
Cuando se le pregunta por su cabello, que asoma por debajo de un sombrero estilo boina negra, una amplia sonrisa se dibuja en su rostro.
“Tuve una visión”, dice el cantante de 32 años inclinándose. “En (esta) visión, tenía más tatuajes, abdominales y rastas verdes. Y pensé: ‘¿Sabes qué? Trabajemos en ello'”. Ha estado entrenando con más regularidad y tiene el ojo puesto en algunos tatuadores en Los Ángeles y Europa, pero el nuevo cabello empezó todo.
“Así fue el resto de mi vida: vi algo en mi cabeza, vi una versión de mí mismo que aún no estaba allí y luego trabajas duro para llegar allí”.
Este instinto ha guiado a Thomas a lo largo de sus más de 20 años de carrera en la industria del entretenimiento y le ha allanado el camino para emerger como una fuerza líder en la música R&B moderna. Después de años de dedicar su talento a actuar, escribir y producir éxitos para artistas como Drake, Ariana Grande y SZA (ganó su primer Grammy por su disco “Snooze”), Thomas es por primera vez candidato a seis nominaciones al Grammy incluyendo Álbum del Año y Mejor Artista Nuevo por trabajo propio.
“Siento que este es el resultado de tener finalmente una máquina que funciona”, dice Thomas sobre su equipo. Él firmó en EZMNYun sello cofundado por el artista nominado al Grammy Ty Dolla $ign y el director de A&R Shawn Barron, en 2021. Respira profundamente antes de continuar: “No quiero sonar arrogante ni nada por el estilo, pero siempre sentí en mi corazón que una vez que la gente finalmente pudiera escuchar lo que tenía para ofrecer, sería una historia diferente. Me alegra que Dios me haya dado la previsión para ver eso”.
Tiene buenas razones para sentirse bien estos días. “Mutt”, su exitoso sencillo de 2024, se cocinó silenciosamente durante meses antes de volverse omnipresente. El significado metafórico de la canción (comparando su propio comportamiento defectuoso en las relaciones con un “chucho” o perro con buenas intenciones) junto con una línea de bajo sensual y golpes de batería eventualmente se convirtieron en un éxito durmiente. También se ha convertido en un favorito para Temas, SZA, Keke Palmer e Issa Raequien ha gritado la canción en entrevistas.
“Así fue el resto de mi vida: vi algo en mi cabeza, vi una versión de mí mismo que aún no estaba allí y luego trabajas duro para llegar allí”, dijo Léon Thomas.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
A principios de este año, la canción, que es la canción principal de su segundo álbum, había entrado en las listas Hot 100 de Billboard, subiendo recientemente al No. 1 en la lista de canciones de radio de Billboardlogrando el estatus de doble platino.
El éxito del álbum y la edición de lujo que siguió lanzaron a Thomas a un torbellino de promoción: apariciones en radio y podcasts, abundantes entrevistas y apariciones después de la fiesta. Al mismo tiempo, todavía se toma el tiempo para grabar discos con otros artistas como Solo, Divulgación, Odeale Y Sasha Keable. Lanzó su Gira “Los perros callejeros no siguen” en octubre, y solo este año ha realizado más de 70 presentaciones, incluido el Hollywood Bowl con el cantante SiR, nacido en Inglewood, “Jimmy Kimmel en vivo» y el Precio de APUESTA (donde ganó Mejor Artista Nuevo). A principios de este año, Thomas pasó por La pequeña oficina de NPRun directo que tiene más de 4 millones de visitas y desde entonces se ha convertido en un educación física. (Su actuación en Tiny Desk también recibió un Grammy a la Mejor Interpretación de R&B).
“Está sucediendo sin parar, como si algo grandioso estuviera sucediendo cada semana”, dice Barron, cofundador de EZMNY.
Mucho antes de que los fanáticos cantaran la letra “I’m a doggggg / I’m a dog”, Thomas probó por primera vez lo que se necesita para ser músico en su familia. El difunto abuelo de Thomas, John Anthony, fue un cantante de ópera que actuó en la producción de Broadway de 1976 de “Porgy & Bess”. Su madre -cantante- y su padrastro -que tocaba la guitarra para BB King- formaban parte de la Black Rock Coalition de Nueva York y “no creían en las niñeras”, afirma el nativo de Brooklyn que ahora reside en Los Ángeles. Tiene buenos recuerdos de hacer la tarea mientras sus padres actuaban y, a veces, saltaba al escenario para bailar frente a una multitud abarrotada.
Con sólo 10 años, Thomas consiguió el papel del joven Simba en Broadway después de que un amigo de la familia lo animó a hacer una audición. Luego protagonizó otras producciones, incluidas “Caroline or Change” y “The Color Purple”, antes de reservar su primera película, “August Rush” (con el fallecido actor Robin Williams), que le obligó a aprender a tocar la guitarra. Como resultado, comenzó a escribir sus propias canciones, una de las cuales impresionó tanto a sus padres que reservaron tiempo en el estudio y un bajista de sesión para ayudarlo a componer la canción. “Definitivamente influyó en mi perspectiva sobre si realmente podía o no hacer música profesionalmente”, recuerda Thomas, que toca cinco instrumentos, incluida la batería (su primer amor), la guitarra, el bajo, el piano y el saxofón.
“No quiero sonar arrogante ni nada por el estilo, pero siempre sentí en mi corazón que una vez que la gente finalmente pudiera escuchar lo que tenía para ofrecer, sería una historia diferente. Me alegra que Dios me haya dado la previsión para ver eso”, dijo Leon Thomas.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
A la edad de 13 años, Thomas había firmado un contrato de desarrollo con Nickelodeon junto con un contrato de grabación con Columbia Records. Después de aparecer en varios programas como “The Backyardigans” e “iCarly”, consiguió el papel de Andre Harris, un cantante y multiinstrumentista en edad escolar, en la comedia para adolescentes “Victorious” junto a la prometedora estrella Grande.
Cuando el espectáculo terminó en 2013, Thomas comenzó a trabajar con uno de los arquitectos más condecorados de la música moderna, Babyface, quien le presentó al productor y compositor Khris Riddick-Tynes. Juntos, Thomas y Riddick-Tynes formaron los Rascals y comenzaron a producir discos como “Gold Roses” de Rick Ross con Drake (que recibió una nominación al Grammy), “I’d Rather Be Broke” de Toni Braxton y “Snooze” de SZA, que ganó el premio a la mejor canción de R&B en los Grammy de 2024.
Aún así, la transición de una sana estrella de Nickelodeon a un artista adulto de R&B no se produjo de la noche a la mañana. “Lo más importante para mí fue simplemente tomarme un tiempo artístico para permitir que la gente realmente celebrara la marca que había construido, y al mismo tiempo darme la oportunidad de construir algo más”, dice. “El espacio y el tiempo pueden ser difíciles porque tendrás que volver a presentarte incluso si trabajaste mucho al principio para construir lo que tenías antes, pero creo que es hermoso construir una marca desde cero”.
Es una de las razones por las que la portada de su proyecto de reintroducción, “Génesis”, presenta un bosque distorsionado en lugar de su rostro. “No quería que se conectaran con lo que estaba diciendo, con lo que estaba hablando, con los sentimientos (y) los sonidos”, dice. Con cada lanzamiento, poco a poco revela más de sí mismo.
En el escenario, Thomas canaliza la intensidad de algunos de sus héroes musicales: James Brown, Prince, Jimi Hendrix y D’Angelo. Su música puede ubicarse cómodamente bajo el paraguas del R&B, pero dobla e invierte géneros con facilidad, particularmente el rock y el funk. En los resúmenes de TikTok de su gira actual, se le puede ver tocando el bajo y la guitarra, moviendo su cuerpo en los giros y realizando carreras vocales sin esfuerzo, que los fanáticos han tratado de imitar. Con él, nunca tendrás que preguntarte si el micrófono está encendido.
“A veces voy a ver conciertos de artistas de R&B y es muy relajante”, dice, pero “la escuela de la que vengo es competitiva”. Recuerda historias que le contó su padrastro sobre sus actuaciones en el Village Underground de Nueva York cuando era joven. “Estaban haciendo algo llamado cortar cabezas, así que el primer jugador iba a hacer su solo, y luego el que salió en el segundo set tuvo que ir aún más lejos. Juega con los dientes, gira, está en el suelo, es salvaje”, dice Thomas emocionado.
“Así que estoy en esa escuela de pensamiento cuando subo al escenario y para esta gira donde puedo organizar las cosas y realmente armarlas como quiero, tiene que haber esa energía para cortar cabezas”, agrega.
Apenas unos días antes de comenzar su gira por 27 ciudades, Thomas lanzó un avance cinematográfico que presenta rae – quien interpretó a su vecino y amigo en “Insecure” – para presentar su último proyecto, “Pholks”. El álbum de siete pistas, creado en colaboración con los músicos Rob “Freaky Rob” Gueringer y David Phelps, también conocido como “D. Phelps” (quien también trabajó en “Mutt”), es un tributo a los artistas de funk, rock y soul que lo inspiraron. Dirigido por solteros »tal como eres” Y “mi musa”, que podría provocar una línea de “Soul Train” en cualquier momento, el proyecto se siente cálido y nostálgico, pero anclado en una producción de vanguardia y una narración divertida que ayuda a impulsarlo hacia el futuro.
En abril, Ty Dolla $ign llevó a Thomas a actuar durante su presentación como cabeza de cartel en Coachella, un momento que fue una obviedad para Ty, quien recientemente llamó a Thomas “el nuevo rey” del R&B.
“Ni siquiera puedo creer que fui yo quien tuvo que hacer esto”, dice Ty sobre trabajar con el cantante.
“A veces voy a ver conciertos de artistas de R&B y es muy relajante”, dijo Leon Thomas, pero “la escuela de la que vengo es competitiva”.
(Jason Armond/Los Ángeles Times)
En medio de esta temporada tan ocupada, Thomas se ha vuelto más decidido a mantener su salud mental. “Hago muchas meditaciones básicas”, dice, y señala que su familia y su círculo íntimo de amigos han sido un sistema de apoyo vital. “Comencé a leer la Biblia un poco más”.
También encuentra estabilidad al revisar la sabiduría heredada de su difunto abuelo, quien murió el año pasado, y reflexionar sobre su “por qué”: devolver al R&B una energía clásica y centrada en el músico y alentar a los artistas más jóvenes a elegir un instrumento.
“Cuando un niño pequeño me ve tocando la guitarra en el escenario de los Grammy o si me ve tocando la batería en Instagram, quiero que le pidan a su mamá lecciones de guitarra o batería”, dice. Con el auge de la IA, dice que la interpretación musical en vivo puede volverse menos común. “Espero que podamos inspirar una revolución de la inteligencia, de personas que hagan música de manera inteligente y adopten un punto de vista histórico”.
Thomas cerrará su año lleno de acontecimientos con dos shows en el Wiltern los días 22 y 23 de diciembre antes de embarcarse en la etapa europea de su gira en marzo y dirigirse a Australia en junio. Mientras tanto, intenta evitar pensar en los Grammy de febrero, aunque todo el mundo, incluyéndome a mí, le impide hacerlo.
Ya sea que se lleve un gramófono dorado o no, Thomas ya ha creado un conjunto de trabajos que ha revitalizado no sólo el R&B sino la música en general, y planea continuar esforzándose creativamente. Siempre ha sabido de lo que es capaz y qué carrera está destinada a tener porque así lo imaginó. Era el mundo el que tenía que ponerse al día.
