La mala noticia para Oliver Glasner es que la temporada maratónica de Crystal Palace está a punto de alargarse aún más. Un emocionante empate contra el KuPS finlandés en su partido número 27 de la campaña significa que ahora se enfrentarán a un playoff de ida y vuelta a finales de febrero después de terminar justo fuera de los ocho primeros en la clasificación de la Liga de Conferencia.
Después de seleccionar un once inicial completamente diferente, incluidos cuatro adolescentes del equipo que perdió ante el Manchester City el fin de semana, el técnico del Palace vio a su segundo equipo impresionar cuando Christantus Uche les dio una merecida ventaja en el descanso.
Pero fue necesario un empate tardío de Justin Devenny para salvar el empate después de conceder dos goles en tres minutos en la segunda mitad, con el norirlandés y Eddie Nketiah más cerca de conseguir una victoria en el tiempo de descuento después de que KuPS se redujera a 10 hombres.
Eso significa que el Palace se enfrentará al Zrinjski bosnio o al Sigma Olomouc checo, una perspectiva que al menos dará a sus aficionados la oportunidad de destacar desde otro país en su primera gira europea.
“Queríamos pasar directamente a octavos de final, pero sabíamos que podía suceder y tenemos que aceptarlo cuando elegimos este equipo”, dijo Glasner, cuyo equipo podría jugar nueve partidos en febrero si pueden vencer al Arsenal en los cuartos de final de la Copa Carabao reorganizados la próxima semana. “Queremos ese calendario y, con suerte, jugar la final de la Copa Carabao y también la final de la Copa FA. Jugar 65 partidos en una temporada es lo que queremos porque eso significaría que hemos tenido éxito”.
Glasner también admitió que el único inconveniente de priorizar el partido de la Premier League contra el Leeds el sábado por la noche es que sus oponentes ya conocen a su equipo. Pero quedó encantado con el impacto que tuvieron los defensores adolescentes George King y Dean Benamar en sus debuts, mientras que el extremo Joel Drakes-Thomas, de 16 años, se convirtió en el cuarto jugador más joven en la historia del Palace y parece ser un verdadero talento.
KuPS, que también participará en los playoffs, debió pensar que su oportunidad estaba ahí cuando vio las fichas del equipo. Liderados por el ex centrocampista del Stockport y del Hibernian Jarkko Wiss, su temporada nacional terminó hace casi dos meses cuando el equipo de la ciudad finlandesa de Kuopio, en Lakeland, hermanada con Oldham, se coronó campeón por segundo año consecutivo.
Pero cualquier pensamiento de KuPS de que el joven equipo de Palace simplemente se daría la vuelta se disipó en los primeros cinco minutos. Uche inició la jugada intercambiando pases con Borna Sosa antes de engañar a su marcador y disparar sin esfuerzo al ángulo lejano con el exterior de su pie derecho. Hubo jadeos cuando el gol se repitió en la pantalla grande, tal era su calidad. El delantero nigeriano podría haber tenido más en la primera mitad después de que Drakes-Thomas obligara a la defensa del KuPS a cometer un error, aunque hubo algunas caras preocupadas en el banquillo del Palace cuando cayó sujetándose la rodilla antes de poder continuar.
King, que juega para la selección sub-19 de la República de Irlanda y ha sido un habitual de la sub-21 del Palace esta temporada, parecía seguro en la derecha de los tres zagueros, mientras que Benamar tenía una presencia animada en la izquierda. Romain Esse estuvo cerca de ampliar la ventaja del Palace, pero falló su disparo antes de ser amonestado por una dura entrada a Jaakko Oksanen que enfureció a Glasner. KuPS ni siquiera logró disparar a portería antes del descanso, mientras que un inteligente tacón de Esse casi le dio a Uche otra oportunidad.
Lo que Wiss dijo a sus jugadores en el entretiempo claramente tuvo el efecto deseado. Un descanso de Otto Ruoppi permitió a Saku Savolainen preparar a Piotr Parzyszek para el empate y se pusieron en ventaja dos minutos más tarde cuando Ibrahim Cissé desvió un disparo de Clinton Antwi que superó a Walter Benítez. Podría haber sido aún peor para Palace si Parzyszek no hubiera descartado otro gol porque Petteri Pennanen estaba en fuera de juego en la preparación.
Glasner introdujo a Marc Guéhi, Tyrick Mitchell y Will Hughes desde el banquillo en un intento por cambiar el impulso, pero Palace aún luchaba por responder. Se les entregó un salvavidas cuando Antwi fue expulsado por una terrible entrada a Hughes, lo que provocó que el árbitro israelí blandiese inmediatamente su tarjeta roja.
Devenny aprovechó cuando cabeceó un centro de Mitchell para preparar el remate en la tribuna, aunque Palace no logró encontrar un gol ganador.
