Cuando Lucy Zhang escuchó por primera vez grabaciones de canciones de ballenas jorobadas, no esperaba escuchar las composiciones de una sinfonía.
Pero mientras escuchaba las grabaciones, la estudiante de Saratoga High School reconoció los modelos musicales que había encontrado mientras practicaba sonatas para piano.
Zhang escuchó estas grabaciones como parte de una colaboración con John Ryan, un investigador senior especialista que estudia los paisajes sonoros del océano en el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI), y descubrió similitudes estructurales entre los cantos de ballenas y las sonatas humanas. El jueves, Zhang presentó su investigación en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU) en Nueva Orleans.
El proyecto comenzó cuando Zhang decidió realizar sus estudios de ciencias fuera del aula. “Quería una aplicación en el mundo real de lo que aprendí”, dijo.
Se volvió hacia Ryan, el viejo colega de su padre. Ryan recuerda haber escuchado a Zhang tocar el piano en el fondo de sus llamadas de trabajo cuando era solo una niña. Cuando Zhang le habló de su interés en un proyecto de investigación de ballenas, Ryan le envió grabaciones de cantos de ballenas recopilados previamente con micrófonos submarinos en la Bahía de Monterey y simplemente le pidió que escuchara los sonidos de los gigantes del océano.
Ryan dijo que Zhang “reconoció la estructura de una canción de ballena que realmente parecía la estructura de una sonata, que yo no conocía”.
Zhang descubrió que, al igual que la música humana, los cantos de las ballenas tenían diferentes secciones. Tres partes componen una sonata en música humana: exposición, desarrollo y recapitulación.
“La exposición tiene un tema principal que se repite en la tercera sección. Así que la primera sección y la tercera sección son muy similares, y la segunda sección es el desarrollo: es un poco más única y se desarrolla por sí sola”, dijo Zhang. Las secciones del canto de las ballenas mostraron un patrón similar. Ubicado entre una sección introductoria y un final, Zhang encontró un patrón familiar: exposición, desarrollo y recapitulación. “Su mente musical podía captarlo de inmediato”, dijo Ryan.
Zhang y Ryan compartieron sus hallazgos con la comunidad científica en general en la conferencia AGU, que reúne a más de 20.000 científicos para compartir sus hallazgos sobre temas que van desde los volcanes hasta el espacio. Zhang fue aceptado en el programa BrightSTARS de AGU, que destaca la investigación realizada por estudiantes de secundaria y preparatoria.
“Los estudiantes adquieren experiencia realizando investigaciones y luego comunicando esa investigación a través de un cartel que se exhibe en la Reunión Anual de AGU”, dijo Michelle Nichols, representante de la sección de educación del Comité del Programa de la Reunión Anual de AGU. “Te lleva a través de todo el proceso científico, de principio a fin, y creo que es absolutamente fantástico”. Según Nichols, el cartel de Zhang se exhibirá en la misma sala que los carteles presentados por científicos profesionales, ante la vista de miles de asistentes a la conferencia.
Zhang dice que la experiencia fortaleció su pasión por STEM y le enseñó las complejidades del canto de las ballenas. “Creo que mucha gente no se da cuenta de lo musicales que son. Creemos que los animales simplemente hacen ruidos aleatorios, pero en realidad tienen muchos patrones y estructuras cuando se profundiza”, dijo.
Si bien la mayoría de los investigadores en la conferencia se preocuparon por la logística y la financiación de los viajes, Zhang enfrentó un desafío familiar para cualquier estudiante de secundaria: los exámenes finales. La conferencia tuvo lugar durante la semana de exámenes, lo que le impidió asistir en persona. En cambio, decidió presentar virtualmente su investigación sobre los cantos de las ballenas, sirviendo como recordatorio de que incluso los científicos prometedores deben terminar la escuela secundaria.
