Son las 14:20. en la colina al final de la catedral de Adelaide Oval. Inglaterra se aferra a la tercera prueba con todas sus fuerzas. Australia amenaza con arremeter. Travis Head está en huelga y los larrikins entre la multitud se lo están pasando genial burlándose del Barmy Army y del destino de su equipo.
Head se prepara para enfrentar otra bola de Will Jacks, el obstinado, valiente e ineficaz jugador de bolos inglés a tiempo parcial, que generalmente ha sido golpeado por todo el suelo con alegre abandono por los bateadores australianos, quienes dan la clara impresión de que no pueden creer su suerte.
Cuencos de jotas. Es corto. Este ha sido el caso a menudo. El encabezado se balancea sobre su pie trasero y lo golpea fuera del muñón. Alguien grita “atrápenlo”. La pelota sale volando del borde hacia Harry Brook en el resbalón. Más precisamente, vuela directamente sobre su cabeza. Esto es exactamente lo que llamamos “altura capturable”.
Brook es un buen jugador de campo. Quizás el mejor de Inglaterra. Pero tal vez no esté listo. Quizás su concentración falló. Quizás la pelota viaja demasiado rápido. Pero en lugar de intentar atrapar la pelota, realiza una acción evasiva y se aparta del camino. La pelota ríe y ríe hasta la cuerda delimitadora. Las cuatro carreras marcan los 100 de Australia.
Los australianos en la colina se ríen a carcajadas. “Se supone que debes atraparlo, amigo”, le grita uno de ellos a Brook, “no huir de él”. Otro evoca el espíritu de la Primera Guerra Mundial. “Por eso los pompones tuvieron que enviarnos a lo alto de Gallipoli”, grita.
Y así, se desarrolla otro día oscuro para Inglaterra. Otro día más cerca de perder las Cenizas en tres partidos de prueba consecutivos. Otro día en el que la mala planificación de Inglaterra será objeto de escrutinio. Otro día en el que Australia es demasiado buena en todo.
Travis Head celebra haber alcanzado los cien mientras lleva la tercera prueba fuera del alcance de Inglaterra
Head (izquierda) y su compatriota del sur de Australia, Alex Carey, abandonan el campo de Adelaide después de su gigantesca asociación.
Hay días como este en los que las cosas van mal una tras otra. Son días como estos cuando empiezas a sentirte maldecido. Son días como estos que empiezan bien y acaban mal. Son días como estos cuando una gira por Australia empieza a parecer un calvario de calor, fuego, burla y fracaso.
Y lo cierto es que Head se ha convertido en un símbolo del fracaso de Inglaterra y del espíritu de Australia. “Travball One, Bazball Nil”, aparecieron los titulares después de que Head arruinara el ataque de Inglaterra en Perth para llevar a su equipo a la victoria en la primera prueba de la que Inglaterra nunca se recuperó.
Hay una simetría en esto. Fue Head quien sumió por primera vez a Inglaterra en la miseria hace unas semanas. Ahora es Head quien parece decidido a sacar a Inglaterra de su miseria antes de que el circo Ashes llegue siquiera a Melbourne y Sydney.
Alrededor del Adelaide Oval, los fanáticos australianos usan camisetas con la imagen de Head impresa, luciendo ridículos, con la boca abierta, gafas de sol puestas y haciendo un signo de victoria con los dedos de ambas manos. “Travball” es la única palabra escrita en él. Head es el héroe de culto de Australia, el símbolo de los casualmente indomables, y Friday realza su reputación.
Head da un paso adelante después del incidente de Brook. Saca a relucir los 200 australianos con un seis colgando demasiado alto para Zak Crawley en la última plaza y, nuevamente, las imágenes de eso parecen poderosas. Los compañeros de bateo van y vienen pero Head permanece en el territorio. Sólo se debilita cuando llega a los 99 años. Es originario de Australia del Sur. Esta es su tierra. Ha marcado siglos aquí en cada uno de los últimos tres veranos, pero esto sigue siendo especial. Aprieta un poco. No puede romper el círculo de defensores que Joe Root ha dispuesto para tratar de asfixiarlo.
Jofra Archer entra al ataque. Head, impaciente, nervioso, intenta cortarle detrás de la plaza pero se dirige directamente hacia Brook en el barranco. Brook lo deja. Los aficionados ingleses gimen. La cabeza evoca una sonrisa tímida.
La raíz regresa al bol. Esta vez Head no se equivoca. Levanta un drive por encima de la mitad de la cancha para que rebote una vez antes de cruzar la cuerda delimitadora. La multitud se levanta para animarlo. Head levanta los brazos en el aire y luego se quita el casco. Se arrodilla y besa el portillo.
“Sí”, dijo más tarde, “me dieron una patada en el vestuario, pero me pareció bien”. Intenté tener paciencia. Estaba perplejo porque el Señor intentaba sacar a Root de la tierra, así que quería esperar el momento oportuno. Finalmente llegué allí.
La cabeza no se detiene ahí. Continúa castigando a Inglaterra. Él y su compatriota del sur de Australia, Alex Carey, que consiguió un siglo en la primera entrada, eliminaron a Inglaterra del partido. Carey recibe medio siglo. Los dos hombres se alejan, rodeándose los hombros con los brazos a la altura del muñón, ante una gran ovación.
Head besa su ventanilla después de alcanzar su tonelada. Ha marcado siglos aquí en cada uno de los últimos tres veranos.
Head hizo un gran trabajo eliminando a los jugadores de bolos de Inglaterra antes de las dos últimas pruebas de la serie.
Luego, Inglaterra envía a otro entrenador para que venga a hablar con los medios. Ninguno de los jugadores quiere afrontarlo. Australia envía a Head. Entra en la habitación y se acaricia el bigote del manillar. “Me encanta la energía que hay aquí”, dice. “Estás cerca de la multitud. Puedo ver a algunos de mis amigos en la terraza. O cuando salen del bar, de todos modos. Yo también quiero aprovecharlo. No jugamos para siempre.
Está disfrutando el momento, pero hay un acero en él que muchos jugadores ingleses no han logrado localizar en esta serie hasta ahora. Travball hizo lo que Bazball quería hacer pero no pudo. Y Travball no sólo quiere ganar las Cenizas aquí en el Adelaide Oval. Quiere hacer sufrir a Inglaterra. Quiere mantener a sus jugadores en el campo el mayor tiempo posible el sábado. Es Travball dos, Bazball apesta ahora y Travball tiene planes.
“Hablamos antes de que comenzara el día sobre tratar de ser lo más despiadados posible”, dijo Head. “Tenemos partidos consecutivos en Melbourne y Sydney. Queremos poner overs en sus jugadores.
El tercer día de la tercera prueba podría haber parecido malo, pero si Head tiene éxito, la terrible experiencia de Inglaterra en Australia apenas ha comenzado.
