Se abren los regalos, se devora el pavo y las peleas familiares han cesado temporalmente. Para cientos de miles de aficionados al fútbol, eso sólo puede significar una cosa: es hora de jugar.
Pero no este Boxing Day. Con solo un partido de la Premier League jugado en lugar de la habitual fiesta festiva del fútbol, los aficionados buscan en otra parte un bendito respiro, y los equipos de los niveles más bajos de la pirámide del fútbol esperan atraer a aquellos desesperados por salir de casa.
Los clubes que no pertenecen a la liga esperan un día excelente similar al que tienen cuando los partidos internacionales obligan a los mejores clubes a tomarse un descanso, dijo Jon Couch, editor del periódico que no pertenece a la liga.
“El Boxing Day es probablemente el día más importante en el calendario fuera de la liga”, dijo. “Es el día que los clubes que no pertenecen a la liga miran primero cuando se disputan los partidos, porque un partido del Boxing Day en casa es enorme, tanto desde el punto de vista comercial como en términos de unir a la comunidad”.
Aunque sólo el Manchester United y el Newcastle United juegan en la Premier League, clubes mucho más pequeños, a menudo con problemas de liquidez, esperan sacar provecho, añadió. “Este año es una verdadera oportunidad, si los clubes juegan en casa es como si la Navidad llegara tarde”.
La Premier League confirmó en octubre que solo se jugaría un partido este Boxing Day, citando la ampliación de la competición europea para cerrar la brecha en el calendario. La última vez que el Boxing Day tuvo lugar un viernes, en 2014, hubo un programa de élite completo. Este año el Boxing Day tendrá lugar el menor número de partidos de la máxima categoría y de la liga de fútbol desde la Segunda Guerra Mundial. La noticia fue recibida con consternación y citada como prueba adicional de que el juego realmente ha terminado.
Hablando en TalkSPORT, el corresponsal jefe de fútbol de la estación, Alex Crook, se hizo eco del sentimiento de los fanáticos descontentos cuando se le preguntó su opinión sobre la decisión. “Soy un dinosaurio, llámame como quieras, pero el Boxing Day es para el deporte y el Boxing Day es para el fútbol”, gruñe. “Tenemos nuestras tradiciones y el fútbol en el Boxing Day es una de esas tradiciones”.
Kat Law, ex copresidenta del Tottenham Hotspur Supporters’ Trust, dijo que el Boxing Day siempre fue “muy importante” para ella porque iba al partido con su padre mientras su madre y su abuela preparaban el almuerzo en casa. Pero fueron sus amigos a quienes les gusta ver un partido en la televisión los que estaban más molestos, dijo. “Estamos a horas de que llegue el caos de la Navidad”, dijo. “Obviamente eso no es posible ahora en el Boxing Day”.
Fue un dolor de cabeza para Greg Mitchell, fundador del grupo de aficionados de Nottingham Forest. Vamos Garibaldi. Con un amigo, un gran seguidor del Borussia Dortmund, que se quedó durante la Navidad, su búsqueda para encontrarle un partido decente al que asistir fue frustrante. “Es muy triste ver cómo todas las tradiciones se están disipando lenta pero seguramente”, dijo.
Los directivos del club Bolton Wanderers de la League One, que se enfrentará al Rotherham United en casa el 26 de diciembre, esperan poder atraer a los aficionados del Manchester City a la M61 y esperan una multitud mayor de lo habitual. “El hecho de que la gente quiera su dosis del fútbol americano del Boxing Day los animará a echarnos un vistazo”, dijo el director ejecutivo del club, David Ray. “Entonces se trata de brindarles una buena experiencia y, con suerte, querrán volver”.
Bradford City también espera que se agoten las entradas para su partido del Boxing Day contra Wigan, dijo el director ejecutivo Ryan Sparks. “Debido a que hay menos opciones para la gente, definitivamente es una oportunidad para nosotros”, dijo. “Sólo tenemos que dar un buen espectáculo”.
A pesar del descontento de algunos fanáticos por la cancelación de los partidos del Boxing Day de la Premier League, muchos fanáticos que asisten a los partidos se sienten aliviados de no tener que enfrentar la terrible experiencia de viajar a un partido sin transporte público. Esto es especialmente cierto porque los derechos de transmisión significan que los saques de salida son escalonados y, a menudo, como muestra el inicio a las 8 p.m. del partido Manchester United-Newcastle, profundamente incómodo para los fanáticos, dijo Billy “the Bee” Grant, copresentador del podcast Beesotted del Brentford FC.
Y añadió: “Algunos aficionados podrían decir: ‘Gracias a Dios no hay fútbol en el Boxing Day’, porque no me voy a meter en problemas este año, de hecho puedo pasar ese tiempo con mi familia por primera vez en unos 40 años”.
