Parecía que el abuelo de 44 años lanzaba la pelota sin el pulgar. Había estado jubilado durante cinco años, presumiblemente pasaba los domingos discutiendo con una cortadora de césped u organizando una camioneta llena de gente, antes de jubilarse hace dos semanas.
Y, sin embargo, allí estaba, destrozando a la defensa de los 49ers de San Francisco en la televisión nacional como una bestia asada de Whoville.
Fue una experiencia verdaderamente deprimente para un equipo de los Niners que tenía el control del puesto número uno en la NFC.
El lunes por la noche, instantánea tras instantánea, la defensa de Robert Saleh se alineó con la misma mirada estática. Y jugada tras jugada, el mariscal de campo de los Indianapolis Colts, Philip Rivers, escondiendo su panza de papá bajo una armadura que parecía dos tallas más pequeña, cambió a un jugador, evaluó la respuesta defensiva de los Niners y ladró una nueva jugada.
El buen juego.
No necesitaba un manifiesto. Sólo necesitaba una palabra o tres.
“Insertar.” “Rata.” “Pinball.” “Maestro, es verdad”.
Fue una orquestación magistral de un legendario comunicador que pasó su retiro manejando su viejo libro de jugadas de los Chargers y Colts como entrenador de secundaria en Alabama.
Literalmente estaba venciendo a una defensa de la NFL con tácticas de preparación universitaria.
Pero el apoyador de los 49ers, Dee Winters, demostró que vale la pena ser un buen estudiante.
A principios del último cuarto, con los Colts liderando 34-20 pero en territorio de los Niners, Rivers se hizo oír en la línea. Pasó hasta “53 Orlando Left”, una jugada diseñada explícitamente para aislar al número 53, Winters, contra el ala cerrada Tyler Warren. Funcionó, logrando una buena ganancia de 8 yardas.
Los Colts anotaron tres jugadas después.
Pero Rivers, haciendo gala de puro espíritu y nervio, intentó volver al pozo. Abajo dos anotaciones con menos de cuatro minutos por jugar, dentro de la yarda 30 de los Niners, vio la mirada que esperaba de San Francisco.
“Orlando, es verdad”, gritó Rivers.
Winters lo escuchó.
Y luego Rivers se lo lanzó.
“Escuché el control y dije: ‘Voy a confiar en mis instintos y hacer una jugada'”, dijo Winters después del partido. “Ha sido enorme para nosotros”.
Ya lo hice.
Winters saltó la ruta y retumbó 74 yardas en dirección contraria para un touchdown que aseguró el juego.
“Se sintió como una película”, dijo Winters. “Cuando atrapé la pelota, lo único que escuché fueron los latidos de mi corazón”.
“Fue mi primera elección profesional… Honestamente, me sentí un poco mal”.
Si la actuación defensiva de los Niners fuera una película el lunes, habría sido una película de terror. Claro, limitaron al corredor de los Colts, Jonathan Taylor, a 46 yardas terrestres, pero Rivers superó a Saleh en casi todos los turnos.
Según los informes, el hombre perdió una carrera a pie contra los presos, pero tuvo ventaja toda la noche.
Y, sin embargo, los Niners lograron una victoria.
Ha habido mucha discusión sobre si esta defensa es lo suficientemente élite como para ganar un Trofeo Lombardi. Nos preocupaba el mantra de “doblar pero no romper”, que suena más a “romper en un millón de pedazos y rezar para que funcione”. Pero el lunes por la tarde ofrecimos una perspectiva diferente, quizás más realista:
Esta defensa no tiene por qué ser la de los Bears de 1985. No tiene por qué ser una pared de ladrillos.
Con esta ofensiva respaldándolos, los Niners no necesitan una defensa que les cierre la puerta durante 60 minutos. Sólo necesitas uno que lo deje abierto, espere a que el oponente se sienta cómodo y luego encuentre una manera de cerrarlo con sus dedos.
La fórmula para San Francisco fue simple: cuatro touchdowns a la ofensiva y una pérdida de balón a la defensiva.
Hicieron más que este lunes. Brock Purdy lanzó cinco pases de touchdown contra solo una intercepción, y los Niners perdieron el balón en “Orlando Right” y forzaron un balón suelto en una patada inicial.
Fue un largo camino por recorrer para conseguir un plus uno en la columna de pérdidas de balón, pero afortunadamente los puntos de estilo son inútiles en la NFL.
La intercepción de Winters también proporcionó más que un rayo de esperanza. La obra no sólo mostró su crecimiento como jugador –una clara manifestación de la combinación de lo físico y lo mental– sino que también destacó el crecimiento de la defensa de los Niners en su conjunto.
A los Niners les faltan sus tres jugadores defensivos más importantes de la temporada y el lunes les faltaba el esquinero número uno, Renardo Green. Jugaron como apoyador central de quinta fila por un tiempo. Como equipo, tienen cuatro capturas menos que el ala defensiva de los Browns, Myles Garrett.
Son jóvenes, inexpertos y el viejo y sabio mariscal de campo los llevó a la escuela durante largos períodos el lunes. Pero tal vez esta defensa es tan joven que es incapaz de pasar vergüenza.
Las locuras juveniles pueden ir en ambos sentidos.
Cuando Saleh finalmente comenzó a ir a lo seguro y a presionar a Rivers en terceros intentos, comenzó a regresar a casa, con los tackles defensivos novatos CJ West y Alfred Collins demostrando ser enormes en la segunda mitad. El Nickelback novato Upton Stout permitió algunas atrapadas difíciles pero nunca rompió su ritmo frenético.
Y Winters, titular de primer año, decidió que en lugar de ir a lo seguro y limitar a Warren a una pequeña ganancia, se adelantaría e iría por la yugular.
El lunes, la joven defensa de los Niners escuchó, se ajustó y sobrevivió a su oponente. La juventud de los 49ers trabajó en su contra y luego a su favor.
Quizás doblarse pero no romperse siempre ha sido un mantra mental.
La defensa de los Niners no fue buena, pero fue valiente y oportunista el lunes. Eso es todo lo que esta ofensiva necesita.
Y sobrevivieron una semana más.
A veces eso es todo lo que tiene que hacer un equipo campeón.
