Con una ventaja de 21-0 a mediados del segundo cuarto del Hawaii Bowl, Cal pudo generar un impulso valioso antes de que comenzara la era del entrenador de Tosh Lupoi.
En cambio, la derrota de los Bears por 35-31 ante Hawaii el miércoles por la noche fue una prueba más de que el programa necesita un cambio de liderazgo que pueda dejar de lado una narrativa cansada y familiar.
Los Bears provocaron a sus fanáticos con una carrera dinamita desde la parrilla de salida frente a una multitud de 15,194 personas en el acogedor Clarence TC Ching Athletic Complex.
Pero como vimos tantas veces durante las nueve temporadas del ex entrenador Justin Wilcox, Cal una vez más fue lo suficientemente bueno como para decepcionar cuando las ruedas se salieron.
Los Bears registraron 487 yardas totales y 31 primeros intentos, el máximo de la temporada. El mariscal de campo novato Jaron-Keawe Sagapolutele acertó pasando 343 yardas sin pérdidas de balón antes de anotar lo que parecía ser el touchdown ganador del juego en una serie de 1 yarda del mariscal de campo con 1:57 por jugarse.
Pero Cal (7-6) no pudo escribir un final feliz en Nochebuena. Los Rainbow Warriors (9-4) necesitaron sólo 102 segundos para atravesar una defensa cansada para 68 yardas, ganando incluso después de que el mariscal de campo titular Micah Alejado fuera golpeado y enviado a la banca con 15 segundos restantes.
El reserva Luke Weaver, un estudiante de tercer año de la comunidad de Manteca en el Valle Central, resolvió las cosas en la siguiente jugada, lanzando un pase de touchdown de 13 yardas a Nick Cenacle. Hawaii, que no anotó goles en sus primeras tres posesiones del juego, anotó en cada una de las últimas seis veces que tuvo el balón.
Ahora depende de Lupoi ayudar a Cal a dar el siguiente paso, aunque significativo, de competitivo pero inconsistente a contendiente de ACC. Esa es la misión, la razón por la que el canciller Rich Lyons contrató a la leyenda del fútbol americano de California, Ron Rivera, como gerente general, la razón por la que Rivera decidió dejar a Wilcox, un buen entrenador que simplemente no pudo hacer que los Bears superaran el obstáculo.
Se espera que Lupoi, quien seguirá siendo el coordinador defensivo de Oregon mientras los Ducks estén vivos en el Playoff de fútbol universitario, haga su magia de reclutamiento para los Bears.
Cal necesita mejorar su talento y profundidad en prácticamente todas las posiciones de la plantilla. Pero la capacidad de Lupoi para convencer a Sagapolutele de que se quedara en Berkeley fue la victoria de reclutamiento más grande que probablemente logrará.
Qué recordar de la derrota de Cal ante Hawaii:
Sagapolutele mira hacia el futuro
El zurdo de primer año quedó decepcionado después de la derrota, pero ve una oportunidad por delante de los Bears.
“Es un gran paso para mejorar y creo que volveremos más fuertes el año que viene”, dijo después de regresar a su Hawaii natal. “Tenemos una temporada baja larga, especialmente yo; tengo muchas cosas en las que trabajar”.
Tal vez sea así, pero ha sido tremendamente bueno toda la temporada, lanzando al menos 200 yardas en cada juego, incluyendo más de 300 en tres de las últimas cuatro salidas de los Bears. En sus últimos siete juegos, Sagapolutele ha lanzado sólo dos intercepciones.
Terminó su temporada de primer año con 3,460 yardas aéreas, la sexta mayor cantidad en la historia del programa y la mayor cantidad entre los estudiantes de primer año de FBS a nivel nacional.
Un receptor récord
El estudiante de último año, Jacob De Jesus, atrapó nueve pases para 137 yardas y un touchdown y totalizó 208 yardas de usos múltiples, que incluyen recepciones, carreras y devoluciones de equipos especiales.
Rompió el récord de recepciones de una sola temporada de Cal, terminando la temporada con 108 recepciones, incluidas 51 en los últimos cuatro juegos. Su total lo ubica en el segundo lugar de todos los tiempos en la ACC y lo coloca, al menos por ahora, en la cima de la NCAA. Skyler Bell de UConn, que tiene 101 recepciones, jugará su último partido el sábado contra Army en el Fenway Bowl.
Sagapolutele sugirió que Cal está haciendo un esfuerzo para asegurar otra temporada de elegibilidad para De Jesus, quien solo ha jugado tres años en el nivel FBS: dos en la UNLV y esta temporada con los Bears. Comenzó su carrera universitaria con dos años de béisbol en la escuela secundaria.
Grandes pérdidas en defensa.
Lupoi no sólo buscará mejores talentos en la línea ofensiva y posiciones de habilidad alrededor de Sagapolutele, sino que también necesitará reemplazar piezas clave en la defensa.
Se espera que regresen los apoyadores Cade Uluave y Luke Ferrelli, quienes registraron un total de temporada de 100 y 91 tacleadas, respectivamente.
Pero los Bears perderán a varios jugadores senior productivos, incluido el tackle defensivo Aidan Keanaaina y los esquineros Paco Austin y Hezekiah Masses, quienes tuvieron cinco intercepciones y 18 pases defendidos, líderes de la NCAA, esta temporada.
