tLa luz del sol otoñal se filtra a través de las hojas que caen suavemente mientras Louise Cocker se para frente a la lápida de James Henry Payne y toma una fotografía rápida. Payne murió a los 73 años en octubre de 1917 y fue enterrado en la ciudad de North Walsham, en Norfolk, con su esposa Eleanor y su hijo James Edward, quien murió en la batalla de Vimy Ridge en abril de 1917. “No está perdido”, dice la sencilla losa, “pero desapareció antes”.
Está lejos de ser la primera lápida de Norfolk que Cocker, de 53 años, ha fotografiado; de hecho, durante 24 años ha capturado casi medio millón, viajando por el condado los fines de semana y días libres de su trabajo en el supermercado local Lidl. Como resultado, produjo un notable conjunto de datos de 615.000 nombres (muchas tumbas contienen más de una persona) que los expertos consideran uno de los registros fotográficos más completos de lápidas y monumentos conmemorativos de Inglaterra.
“Simplemente me apasiona, realmente lo soy”, dice Cocker. “Sé que suena loco”. Parte del atractivo es la tranquilidad de pasar tiempo en los cementerios, dice, donde limpia suavemente los monumentos conmemorativos cubiertos de maleza, a menudo acompañada por su madre, Angela Parke, o su esposo Neil. Pero también: “Simplemente me gusta ayudar a la gente. Puedes hacer feliz a alguien cuando le ayudas a encontrar el antepasado que está buscando. Es una sensación realmente agradable”.
Para algunos, la afición de Cocker puede ser idiosincrásica, pero ella es sólo una de los muchos historiadores aficionados cuyas pasiones privadas son “la sala de máquinas oculta” del auge de la investigación genealógica en Gran Bretaña. Según Mary McKee, jefa de los archivos del Reino Unido en el sitio web de historia familiar Findmypast, que facilita el acceso a la base de datos de Cocker, entre otros, “la base de toda nuestra industria son los genealogistas independientes”.
“Si empiezas a profundizar en la genealogía, piensas en los registros de nacimiento, los registros de matrimonio, los registros de defunción, luego el estado civil o los registros del censo, etc.”, explica McKee, información recopilada por el estado y a menudo conservada en los Archivos Nacionales o la Biblioteca Británica. “¿Pero qué viene después? ¿Cómo podemos contar la historia más completa?”
Aquí es donde frecuentemente entran en juego las obsesiones privadas de los individuos. Además de compartir datos oficiales como censos y registros militares, y trabajar con alrededor de 200 bibliotecas y archivos, Findmypast también otorga licencias para conjuntos de datos recopilados por alrededor de 40 aficionados acérrimos como Cocker, apasionados por su propia área de la historia, a menudo muy específica.
Cliff Webb, un ex corredor de seguros que ahora reside en Hampshire, es uno de ellos. Cuando era joven y trabajaba en la City de Londres, desarrolló un interés por la historia familiar, que se consideraba excéntrica pero que podía ser útil profesionalmente, dice. “Había mucha gente que podía hablar con los clientes sobre fútbol, pero aquellos que podían mostrarles dónde se casó (el presidente de Estados Unidos) John Quincy Adams (en la Iglesia All Hallows de Londres, cerca de la Torre) eran pocos y espaciados”. A lo largo de décadas, recopiló una gran cantidad de conjuntos de datos, incluido un índice de cientos de miles de aprendices y sus empleadores que se remonta a 1442 y un directorio detallado de casos judiciales vistos en Surrey entre los siglos XIV y XIX.
Webb se centra ahora en los testamentos registrados en los tribunales eclesiásticos de Londres durante el período isabelino y espera compilar un índice de hasta 300.000 “antes de morir o volverse completamente loco”. ¿Para qué? “Creo que los testamentos son lo más parecido a lo que sentía la gente corriente en aquella época”, afirma. “Esta es la verdadera humanidad: gente discutiendo y haciendo las paces. Toda la vida humana está ahí”.
Para el académico retirado Mark Peel, fue la pasión por registrar “las historias de personas que de otro modo permanecerían en silencio” lo que impulsó su trabajo de décadas, en su tiempo libre, recopilando un nuevo conjunto de datos sobre las víctimas civiles de la Segunda Guerra Mundial en Gran Bretaña. En ese momento se hicieron cuidadosos esfuerzos para registrar las identidades de los muertos en los bombardeos, dijo. Al combinar los nombres registrados por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth con mapas de calles, registros de entierros y otras fuentes contemporáneas, sus datos proporcionan mucha más textura y detalles sobre las personas que murieron.
“La gente ha hecho las cosas más asombrosas en las circunstancias más angustiosas para asegurarse de que no fueran olvidadas o simplemente perdidas”, dice Peel, quien comenzó su trabajo mientras trabajaba en su Australia natal y ahora vive en Leicestershire. “Y eso también fue parte de eso para mí. Quiero que estas personas estén presentes en el disco, con algo muy tangible. Aquí están sus nombres, aquí están sus relaciones. Aquí es donde murieron.
“Creo que cada una de estas personas tiene una historia, y cada uno de ellos merece un recuerdo, y no porque fueran héroes. No lo fueron. Estaban atrapados en algo terrible, y tenemos que recordar que fue terrible”.
