Más de 500 trabajadores de una fábrica de Luisiana se llevaron bonificaciones de seis cifras por un total de 240 millones de dólares después de que su jefe luchó por ellos cuando vendió la empresa por 1.700 millones de dólares.
Graham Walker, que dejará su cargo de director general de Fibrebond el 31 de diciembre, dijo a los compradores potenciales que sólo vendería la empresa fundada por su padre si asignaban el 15 por ciento de los beneficios a los empleados de la empresa.
El requisito era innegociable, Walker dijo al Wall Street Journal, argumentando que sin esta estipulación, sus empleados –que no poseían acciones de la empresa– se marcharían.
Finalmente, los ejecutivos de la empresa de gestión energética Eaton aceptaron los términos de Walker y, en junio, 540 trabajadores de tiempo completo de Fibrebond comenzaron a recibir una compensación por un promedio de 443.000 dólares, que se repartiría durante los próximos cinco años.
Los empleados con mucho tiempo recibieron aún más.
Cuando cada trabajador comenzó a recibir sus bonos en sobres, algunos se llenaron de emoción, mientras que otros pensaron que se trataba de una broma.
Lesia Key, una veterana de 29 años en la planta que comenzó en 1995 ganando 5,35 dólares la hora, se derrumbó cuando abrió su carta.
“Fue surrealista, fue como decirle a la gente que habían ganado la lotería. Fue un shock absoluto”, dijo Héctor Moreno, gerente de desarrollo comercial de Fibrebond.
“Dijeron: ‘¿Cuál es el problema?’ »
En junio, 540 trabajadores de Fibrebond a tiempo completo comenzaron a recibir beneficios por un promedio de 443.000 dólares, que se distribuirían a lo largo de los próximos cinco años.
Para Key, de 51 años, que tenía tres hijos pequeños y muchas deudas cuando comenzó en la fábrica, los fondos representaron un nuevo comienzo.
Usó el dinero para pagar su hipoteca e incluso abrir su propia tienda de ropa.
“Antes, íbamos de cheque en cheque”, dijo. “Ahora puedo vivir”.
Mientras tanto, Moreno usó su dinero para llevar a toda su familia a un viaje a Cancún, México.
Otros también liquidaron tarjetas de crédito, compraron automóviles, financiaron matrículas universitarias o aumentaron sus ahorros para la jubilación.
Hong ‘TT’ Blackwell, de 67 años, subdirectora desde hace mucho tiempo, incluso utilizó los varios cientos de miles de dólares que recibió para jubilarse.
Blackwell, una inmigrante vietnamita que pasó más de 15 años en las operaciones logísticas de Fibrebond, dijo que usó parte del bono para comprarle a su marido una Toyota Tacoma y dejó el resto a un lado.
“Ahora ya no tengo que preocuparme. Mi jubilación es placentera y tranquila”, dijo al Journal.
Las bonificaciones también han impulsado la economía de Minden, una ciudad de aproximadamente 12.000 habitantes, y el alcalde Nick Cox dijo: “Hay mucho ruido sobre la cantidad de dinero que se gasta.
Esa es una de las razones por las que Walker dijo que quería dar bonificaciones a cada uno de los empleados, y le dijo al Journal que quería hacer algo bueno para la ciudad, que había pasado años perdiendo empleos, residentes y viendo cómo las empresas se mudaban a Texas.
“Parece que a veces el progreso se nos escapa”, afirmó. “Aquí no se ven a menudo cosas buenas. »
Walker también buscó recompensar a los empleados que permanecieron con la empresa durante tiempos tumultuosos.
Las bonificaciones fueron una gran ayuda para la economía de Minden, una ciudad de unas 12.000 personas.
Fibrebond fue fundada en 1982 por el padre de Walker, Claud Walker, con una docena de empleados construyendo refugios para equipos eléctricos y de telecomunicaciones.
Prosperó durante el auge celular de la década de 1990, cuando se dedicó a construir recintos de concreto para torres de telefonía celular, y luego casi colapsó cuando su fábrica se quemó hasta los cimientos en 1998.
Los tiempos difíciles continuaron hasta principios de la década de 2000, en medio de la burbuja de las puntocom, que redujo la base de clientes de Fibrebond a sólo tres clientes, lo que provocó despidos que redujeron la fuerza laboral de aproximadamente 900 a 320.
Sin embargo, los Walker continuaron pagando a sus empleados a pesar de que la producción estaba paralizada.
Luego, Graham y su hermano se hicieron cargo de las operaciones diarias, vendiendo activos y pagando deudas mientras buscaban un nuevo mercado.
Y allí se quedaron los empleados, algunos disfrutando del ambiente de trabajo muy unido, donde tomaban un refrigerio todos los jueves a las 14 horas.
Las opciones también fueron limitadas en Minden, donde Walmart es el único otro empleador importante.
Cuando los Walker tuvieron que congelar los salarios durante varios años, Fibrebond creó un fondo para ayudar a los empleados que tenían dificultades para pagar sus facturas.
En 2015, Graham se convirtió en director ejecutivo y volvió a contratar a algunos de los que habían sido despedidos durante tiempos difíciles.
Luego decidió que, en lugar de otorgar bonificaciones individuales, Fibrebond comenzaría a otorgar bonificaciones por piso cuando la empresa cumpliera sus objetivos de seguridad y otros objetivos.
Las perspectivas han mejorado, afirmó, pero los altibajos del negocio han provocado un “latigazo cervical”.
Graham (segundo desde la izquierda) se convirtió en director ejecutivo en 2015 y volvió a contratar a algunos de los que habían sido despedidos durante tiempos difíciles.
Walker dijo que quería hacer algo bueno por la ciudad, que ha pasado años perdiendo empleos, residentes y viendo cómo las empresas se mudan a Texas.
Luego, Graham tuvo que implorar a los empleados que confiaran en su liderazgo, prometiéndoles que se beneficiarían si la empresa alguna vez creciera.
“Estábamos buscando cualquier pedido, y mucho menos los más rentables”, dijo Moreno.
En última instancia, el cambio se produjo con una arriesgada inversión de 150 millones de dólares para construir gabinetes de energía modulares para centros de datos, que dieron sus frutos cuando la demanda de computación en la nube aumentó durante la pandemia de COVID.
El interés por la inteligencia artificial ha impulsado aún más las ventas, al igual que la demanda de terminales que exporten gas natural licuado.
Como resultado, las ventas aumentaron un 400 por ciento en cinco años, atrayendo el interés de los principales actores industriales, antes de que Eaton finalmente aceptara la demanda del 15 por ciento de Graham.
“Hemos llegado a un acuerdo con esta empresa familiar de segunda generación que cumple con sus compromisos con sus empleados y la comunidad”, dijo un portavoz de la empresa al Journal.
Graham dijo que ahora sólo pide un favor a sus empleados: hacerles saber cuánto ha cambiado sus vidas el dinero.
“Espero tener 80 años y recibir un correo electrónico sobre el impacto que esto tuvo en alguien”, dijo.
