Hace cinco años, Patricio Guerrero estaba surfeando las olas de Santa Cruz cuando se rompió la correa de su tabla, lo que lo envió volando a una cueva cercana y se rompió la nariz. Mientras Guerrero hacía las reparaciones, quedó impactado por la cantidad de desechos plásticos que se acumulaban a su lado.
Una vez reparada la tabla, cargó el plástico en el contenedor de reciclaje azul afuera de su casa, pero a la mañana siguiente el contenedor no se había vaciado. La planta de reciclaje de la ciudad no aceptó este material porque era un tipo de plástico no reciclable.
“Comencé a hablar con mis amigos y nos dimos cuenta de que se trataba de un problema que afectaba a toda la industria. Se generan muchos desechos en la construcción de tablas de surf”, dijo Guerrero, quien ahora es director ejecutivo de Swellcycle, una empresa de Santa Cruz que crea tablas de surf impresas en 3D a partir de materiales renovables.
Guerrero siempre ha estado interesado en elaborar productos amigables con el medio ambiente. En la escuela secundaria, convirtió un Volkswagen Beetle de 1972 en un vehículo eléctrico. Posteriormente obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica y una maestría en diseño y fabricación. Guerrero imprimió en 3D su primer prototipo de tabla menos de un año después de que se rompiera su tabla de surf, lo que marcó el comienzo de lo que se convertiría en Swellcycle, cuyo objetivo es cambiar el rumbo del impacto dañino del surf en el planeta.
Tradicionalmente, las tablas de surf comienzan su vida como un gran bloque rectangular de espuma rígida de poliuretano, un tipo de plástico elaborado a partir de combustibles fósiles que no se puede reciclar fácilmente. Los bloques se cortan para darle la forma deseada a la tabla de surf, generando una gran cantidad de residuos.
Los plásticos derivados del petróleo, como el poliuretano, son terribles para el medio ambiente. De hecho, las emisiones de carbono derivadas de la fabricación de una tabla de surf típica de seis pies son equivalentes a las de una persona que viaja 1.605 millas en un vuelo de larga distancia, según un informe de 2022 de Wavechanger, una organización australiana dedicada a reducir los impactos ambientales dañinos del surf.
Algunos materiales de espuma más nuevos, que utilizan menos combustibles fósiles, han ganado popularidad, pero estas alternativas se descomponen fácilmente en pequeños trozos de plástico que pueden dañar la vida silvestre del océano.
“Imagínese el contenido de un puf”, dijo Tom Wilson, fundador de Wavechanger. “Si rompes una tabla de surf por la mitad y la frotas ligeramente, las cuentas se caen”.
Estas perlas pueden ser tragadas por aves marinas y otros animales marinos, provocando lesiones internas, obstrucciones intestinales e incluso la muerte.
“Se ven fotografías de pájaros cuyos estómagos se abren después de morir y están llenos de plástico”, dijo Wilson.
En lugar de materiales no renovables, las tablas Swellcycle están hechas de ácido poliláctico (PLA), un plástico biodegradable elaborado a partir de almidón de maíz fermentado y caña de azúcar. Además de ser respetuosas con el medio ambiente, las tablas de surf de PLA son más resistentes y ligeras que las tradicionales tablas de espuma.
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El surfista Ricardo Urbina, de Aptos, se lanza al agua con la SwellCycle Lava de Spina Surfboards, durante un día de demostración de SwellCycle en Steamer Lane en Santa Cruz, California, el lunes 20 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
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El surfista Ricardo Urbina, de Aptos, se lanza al agua con la SwellCycle Lava de Spina Surfboards, durante un día de demostración de SwellCycle en Steamer Lane en Santa Cruz, California, el lunes 20 de octubre de 2025. (Nhat V. Meyer/Bay Area News Group)
Para combatir los residuos creados por el proceso típico de escultura, Swellcycle utiliza impresoras 3D especializadas para imprimir sus placas con un mínimo de PLA. La empresa construye sus propias impresoras (cajas rectangulares gigantes más altas que sus operadores) para imprimir tarjetas metódicamente capa por capa.
Los núcleos de los tableros están impresos usando un patrón de celosía, lo que refuerza el tablero y al mismo tiempo lo mantiene lo suficientemente liviano como para manejarlo fácilmente. Una vez que se completa el proceso de impresión, que dura un día, el único material sobrante que se crea es el respaldo que sostiene el cartón, que la empresa recicla para fabricar nuevos productos.
Las tablas de surf tradicionales simplemente se desechan una vez que se les acaba el tiempo, pero con las tablas Swellcycle, el PLA se muele en bolitas que se pueden usar para fabricar nuevos productos.
Cada parte de una tabla Swellcycle se puede reciclar, excepto la resina utilizada para recubrir las tablas y hacerlas duraderas. Cuando se calienta, la resina se quema en lugar de derretirse, por lo que el equipo de Swellcycle está trabajando actualmente en métodos para convertir el exceso de resina en aletas, que sobresalen de las tablas de surf para facilitar la dirección y el control.
“Solíamos pensar que los residuos eran sólo un problema, pero los residuos son muy valiosos. Podemos crear mucho si somos creativos”, dijo Lili Van Hassel, gerente de operaciones y sostenibilidad de Swellcycle.
El enfoque de desperdicio cero de Swellcycle combate lo que se conoce como la “paradoja del surfista”, en la que los surfistas, que a menudo son ambientalistas acérrimos, participan activamente en prácticas que dañan el mundo natural.
“Antes de Swellcycle, había una división entre los surfistas que aman el océano y quieren protegerlo de la contaminación y el cambio climático, pero el equipo que usaban contribuía directamente a lo que intentaban prevenir”, dijo Guerrero.
Sin embargo, la verdadera prueba de una tabla de surf es su rendimiento sobre las olas. En uno de los “días de demostración” de la compañía en octubre, donde los surfistas locales probaron las tablas por primera vez en Santa Cruz, se mantuvieron firmes.
“Fue genial. Me gusta que es rígido, tiene mucho impulso y va rápido”, dijo Jason Glickman, un residente de Santa Cruz que ha practicado surf durante más de 30 años.
Ricardo Urbinas, otro surfista local, instó a la comunidad de surfistas a participar más activamente en la protección de los océanos que aman.
“Realmente necesitamos ser buenos administradores del océano”, dijo Urbinas. “Por mucho que amemos el surf, creo que todos entendemos el impacto de la construcción de tablas de surf”.
Las tablas de Swellcycle fueron recientemente nombradas “Invención terrestre y marina del año” por el Seymour Marine Discovery Center de UC Santa Cruz. Guerrero espera que otras empresas de fabricación de deportes además del surf vean el éxito de Swellcycle como un modelo de cómo reducir el impacto ambiental de la producción de equipos.
“Nuestro deseo es que la gente esté entusiasmada con esto como nosotros y que podamos hacerlo en todo el mundo”, dijo Guerrero.
