SANTA CLARA – Los Chicago Bears arruinaron la gran inauguración en el Levi’s Stadium en 2014, recuperándose de un déficit en el último cuarto para vencer a los 49ers anfitriones en la segunda semana de una temporada que ninguna franquicia disfrutó.
Esta temporada, los Bears han logrado seis remontadas en el último cuarto para ponerse en seria contienda por el Super Bowl LX en el Levi’s Stadium el 8 de febrero.
Pero primero en este sitio el domingo por la noche habrá un enfrentamiento entre Bears y 49ers que podría determinar si cualquiera de ellos se asegura el puesto número 1 de la NFC y el camino más fácil hacia el Trofeo Lombardi. Ambos equipos tienen marca de 11-4 de cara al penúltimo partido de la temporada regular y ambos persiguen títulos divisionales.
“Es una gran sensación tener la ventaja de jugar en casa”, dijo el tackle izquierdo Trent Williams. “Cualquiera que estuvo aquí en el 23, sé que recuerda el rugido de la multitud y lo diferente que es aquí la atmósfera del fútbol de playoffs”.
Los Bears, actualmente el segundo puesto detrás de los Seattle Seahawks, ganarán la NFC Norte al vencer a los 49ers, siempre que no hayan asegurado ese título mediante una derrota de los Packers el sábado por la noche ante Baltimore.
Los 49ers, actualmente el sembrado No. 5, podrían capturar el sembrado No. 1 y la NFC Oeste si mantienen su servicio contra los Bears y luego eliminan a Seattle (12-3) en el final de la temporada regular el próximo fin de semana. (Los Seahawks pueden hacer que este juego sea discutible si aseguran el primer puesto el domingo combinando absurdamente un empate entre 49ers y Bears con una victoria de Seattle en Carolina y una derrota o empate de Los Angeles Rams el lunes por la noche en Atlanta).
Aquí hay cinco claves para una victoria de los 49ers contra los Bears, quienes sólo han estado buscando su tercer título divisional desde la derrota de su equipo en el Super Bowl en 2006:
1. GANAR LA BATALLA DE ROTACIÓN
Los Bears son los mejores de la NFL a la hora de ganar la batalla por las pérdidas de balón. Su índice de plus-21 (31 outs, 10 pérdidas de balón) es seis mejor que el del siguiente equipo en la NFL (Houston), y es un claro recordatorio de lo deficientes que son los 49ers (16 outs, 20 pérdidas de balón).
Brock Purdy viene de la obra maestra de cinco touchdowns del lunes por la noche, ligeramente empañada por una intercepción de Kendrick Bourne en el último cuarto. Fue la única intercepción de Purdy en sus 3 ½ juegos y 112 pases en su carrera, desde un fiasco de tres intercepciones antes del medio tiempo de la victoria de los 49ers sobre Carolina el 24 de noviembre.
Los mejores interceptores de los Bears, por así decirlo, están lidiando con problemas de salud: Kevin Byard (seis intercepciones), Nahshon Wright (cinco) y Tremaine Edumonds (cuatro). Wright también tiene tres balones sueltos recuperados y dos balones sueltos forzados; Los productos de James Logan High y Laney College han rendido homenajes inspiradores tras el asesinato de John Beam el mes pasado en Laney.
Christian McCaffrey no ha perdido ninguno de sus balones sueltos (contra Jacksonville y Carolina) entre sus 372 toques, líder de la NFL.
2. MANTÉNGASE ALERTA A CALEB
Caleb Williams, la primera selección general del draft del año pasado, está zumbando con 3,400 yardas aéreas, 369 yardas terrestres y un índice de finalización del 57.8 por ciento. Lanzó 23 pases de touchdown contra seis intercepciones, pero cinco de esas intercepciones se produjeron como visitante (con 10 pases de touchdown).
Williams no contará con Rome Odunze por cuarto juego consecutivo, por lo que los 49ers pueden centrar su cobertura en DJ Moore (664 yardas, seis touchdowns) y el ala cerrada Colstand Loveland (528, cuatro).
Williams fue capturado 68 veces, la mayor cantidad de la NFL, la temporada pasada, pero redujo ese número a 23 veces esta temporada, incluidas 10 en el último cuarto.
“Se siente como si cuando comienza a correr, se vuelve más preciso. Es realmente peligroso cuando sale del bolsillo y corre”, dijo el coordinador defensivo Robert Saleh. “…Ha mejorado enormemente desde hace un año”.
En la derrota de los Bears por 38-13 en diciembre pasado en el Levi’s Stadium, Williams lanzó para sólo 134 yardas, pero lanzó dos touchdowns sin pérdidas de balón.
3. EJECUTAR LA DEFENSA
Los 49ers deben demostrar que su mejorada defensa terrestre fue más que un espejismo el lunes en Indianápolis, donde Jonathan Taylor perdió el liderato de la NFL y ganó sólo 46 yardas en 16 acarreos.
Los Bears tienen el segundo mejor promedio terrestre de la NFL (152,1 por partido; Buffalo tiene 158,9 ypg). Se dividen y conquistan detrás de D’Andre Swift (993 yardas, siete touchdowns, 204 acarreos) y el novato de séptima ronda Kyle Monangi (731 yardas, tres touchdowns, 155 acarreos).
El apoyador Tatum Bethune, a pesar de agravar su lesión de tobillo el lunes, debería poder liderar la defensa terrestre de los 49ers. Este impulso realmente comienza desde el principio con los linieros interiores Jordan Elliott, Kalia Davis, Alfred Collins y CJ West.
Los Bears prefieren correr hacia su derecha, aunque fueron el centro Drew Dalman y el guardia izquierdo Joe Thuney quienes ganaron los honores del Pro Bowl, mientras que el tackle derecho Darnell Wright fue desairado junto con Nahshon Wright.
4. El acertijo kitstle
El ala cerrada George Kittle intentó jugar con un esguince de tobillo el lunes por la noche antes de quedar fuera de juego hasta el último cuarto, y posiblemente durante este juego contra el equipo de su infancia después de no practicar en toda la semana.
Los 49ers tienen marca de 10-14 sin Kittle desde 2017, pero tuvieron marca de 3-2 esta temporada después de su lesión en el tendón de la corva de la Semana 1. Los alas cerradas Jake Tonges y Luke Farrell podrían sumar más puntos, pero los 49ers también tienen al fullback Kyle Juszczyk listo para desempeñar algunos de los múltiples roles de Kittle.
Si Ricky Pearsall puede regresar y superar una lesión en la rodilla derecha, entonces Purdy no será tan predecible al apuntar a Jauan Jennings y McCaffrey.
5. TERMINAR. REFINAMIENTO. REFINAMIENTO.
Los Bears lograron remontadas históricas en el último cuarto: fueron el primer equipo en ganar seis juegos después de estar perdiendo en los últimos dos minutos del tiempo reglamentario. La semana pasada, borraron un déficit de 10 puntos contra los Green Bay Packers y ganaron 22-16 en tiempo extra para asegurar su primer lugar en los playoffs desde 2020.
Durante las últimas ocho semanas, los Bears han anotado 83 puntos, la mayor cantidad de la NFL, en el último cuarto y en tiempo extra.
Los 49ers tienen marca de 10-0 en juegos en los que lideraron hasta el medio tiempo, aunque se recuperaron después de ceder ventajas en el último cuarto en victorias sobre Arizona (Semana 3) y Los Ángeles (Semana 5).
Por otro lado, los Bears no han permitido una anotación inicial en sus últimos siete juegos y han permitido sólo 10 puntos iniciales en toda la temporada, la menor cantidad en la liga.
