CHARLOTTE, Carolina del Norte – El mariscal de campo de los Carolina Panthers, Bryce Young, y otros jugadores comenzaron a decirles a sus compañeros de equipo que pasaran al duelo del probable ganador de la NFC Sur de la próxima semana contra los Tampa Bay Buccaneers antes de que el entrenador de los Panthers, Dave Canales, hablara sobre la derrota del domingo por 27-10 ante los Seattle Seahawks.
El mensaje no era sobre desperdiciar una oportunidad de ganar la división, con los Bucs perdiendo ante los Miami Dolphins 20-17, sino sobre la oportunidad que se avecinaba.
“La realidad de nuestra situación es que lo único que importa es la próxima semana”, dijo el back defensivo de los Panthers, Nick Scott. “Sé que lo hemos estado diciendo todo el año, pero en realidad nos queda un juego y eso es todo”.
A pesar de no haber ganado juegos consecutivos desde mediados de octubre, los Panthers (8-8) pueden hacerse con el título de la NFC Sur con una victoria o un empate el próximo fin de semana en el Estadio Raymond James en Tampa.
Los Bucs con marca de 7-9, que han perdido cuatro seguidos y siete de sus últimos ocho, pueden ganar su quinto título divisional consecutivo con una victoria que dejaría a ambos equipos con marca de 8-9.
“Sabemos lo que nos espera”, dijo Canales. “Está claramente definido”.
El guardia de los Panthers, Austin Corbett, notó la alegría de estar en la contienda por los playoffs antes del final de la temporada regular.
“Constantemente les recuerdo a los muchachos que se diviertan”, dijo Corbett. “Por muy estresante que sea el fútbol, por mucho que te duela el cuerpo, es lo más divertido que tendrás en esta vida, te lo garantizo”.
“Ese es el mensaje que (Canales) predica constantemente. Se trata de nosotros. Siempre será acerca de nosotros, y eso no va a cambiar. Y aquí estamos en la Semana 18… el momento en el que todo se trata de nosotros”.
Los Panthers no han tenido una temporada ganadora ni han llegado a los playoffs desde 2017. Pueden hacer ambas cosas con una victoria sobre un equipo de Tampa Bay al que vencieron 23-20 el 21 de diciembre en el Bank of America Stadium.
Saber que hay algo que esperar alivió un poco la derrota del domingo.
“Tengo mucha confianza”, dijo el esquinero de Pro Bowl, Jaycee Horn, sobre las posibilidades de los Panthers contra los Bucs. “Sé qué tipo de trabajo he hecho, qué tipo de trabajo han hecho ellos para prepararse para el domingo, así que se trata de volver a eso, invertir un poco más en esta semana sabiendo lo que está en juego”.
El domingo podría haberse convertido en una situación decisiva si Horn no hubiera sido sancionado con una penalización por máscara, lo que le dio a los Seahawks un primer intento automático en tercera y 21 en el último cuarto con Carolina perdiendo 17-10. Lo mismo podría decirse de dos cifras críticas de ingresos del tercer trimestre. Después de la intercepción de Mike Jackson en la zona de anotación, el corredor Chuba Hubbard perdió el balón, lo que llevó al touchdown de la ventaja de Seattle. En la siguiente serie, el balón mal lanzado de Young fue interceptado, lo que preparó otro touchdown de los Seahawks.
Los Panthers están ansiosos por corregir esos errores, en lugar de insistir en los “qué pasaría si” de una derrota. No supieron el resultado del partido contra Tampa Bay, y cómo esa derrota puso a Carolina en posición de hacerse con el triunfo, hasta después del partido.
“No estamos lidiando con situaciones hipotéticas”, dijo Young, quien tuvo 54 yardas aéreas, la mayor cantidad de su carrera, contra una defensa de Seattle que utilizó más cobertura de hombre a hombre que en toda la temporada. “Estábamos decididos a ganar otro hoy.
“No pudimos hacerlo. Eso es lo que apesta. Pero la lección es que tenemos otra oportunidad”.
La oportunidad se presentará sin la partida del ala cerrada Ja’Tavion Sanders, quien sufrió una fractura de tobillo que puso fin a su temporada en la primera jugada del juego. Pero incluso Sanders, que recorrió el vestuario en scooter, sonrió después de la derrota.
“Es un testimonio del tipo de líderes que tenemos en este vestuario, de nuestra forma de pensar”, dijo Horn. “Así que esperamos con ansias la próxima semana”.
Y los Panthers no miran hacia el futuro como si tuvieran una ventaja porque ya tienen una victoria sobre los Bucs.
“No hay ninguna ventaja basada en el resultado”, dijo Young. “Va a ser un gran desafío para nosotros.
“Nadie está contento con el día de hoy. Pero tenemos que seguir adelante… Para que podamos comenzar los playoffs una semana antes”.
