Después de la contundente victoria del Rose Bowl contra Alabama, Indiana finalmente no tiene nada que demostrar

PASADENA, California – Para gran parte del mundo del fútbol universitario, Indiana llegó el jueves por la tarde todavía necesitando hacer más.

Ahora no hay duda de que ella pertenece firmemente allí. Los Hoosiers, con su primera victoria en los playoffs, son una escuela de fútbol. Y además, un legítimo aspirante al título nacional.

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“Mucha gente todavía piensa que somos el mismo Indiana de siempre y no nos dan el respeto que merecemos”, dijo el receptor abierto Omar Cooper Jr. “Siento que prueba muchas cosas… Fue un sueño hecho realidad”.

Indiana aniquiló a Alabama el jueves por la tarde en el Rose Bowl y no dejó dudas de que fue el mejor programa. Los Hoosiers lograron una victoria 38-3 gracias a una clase magistral del ganador del Trofeo Heisman, Fernando Mendoza, quien una vez más realizó un ataque equilibrado que pareció no tener problemas para superar al equipo que dominó el deporte durante más de una década.

Lanzó tres touchdowns a tres receptores diferentes y sólo tuvo dos pases incompletos en la victoria. Kaelon Black y Roman Hemby se combinaron para 188 yardas terrestres con un touchdown cada uno. Indiana nunca se quedó atrás en la paliza y cerró por completo la ofensiva de Alabama. Crimson Tide logró solo 23 yardas terrestres y anotó solo un gol de campo después de que el mariscal de campo suplente Austin Mack entrara para reemplazar al lesionado y en apuros Ty Simpson en la segunda mitad.

Ese equilibrio, a pesar de que fue el liniero ofensivo Pat Coogan quien fue nombrado el Jugador Más Valioso del juego, todo se redujo a Mendoza.

“Él infunde confianza en todos los que lo rodean. Para mí, no tengo que hacer mucho para que la unidad funcione”, dijo el coordinador ofensivo Mike Shanahan. “Se lo entregaré a él. Él hace que los muchachos se muevan. Sabe qué decir y qué botones presionar. Estoy muy feliz por él, ha sido excepcional todo el año”.

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Y, quizás aún más notable, Indiana hizo todo esto sin haber jugado un solo partido en más de tres semanas. Hasta el inicio del jueves, los equipos con descanso en el College Football Playoff tenían un récord combinado de 0-6.

“Definitivamente es una lucha enorme (con un receso tan largo)”, dijo Mendoza. “Creo que el entrenador (Curt) Cignetti hizo un trabajo fantástico al asegurarse de que no hubiera complacencia. Como sabes que la hay, creo que fueron 26 días de descanso, es muy, muy difícil.

“Y especialmente en la primera práctica ofensiva, incluyéndome a mí, creo que tuvimos un comienzo lento… Creo que fue genial superar ese desafío como equipo con tanto tiempo libre”.

Entonces, ¿hasta dónde puede llegar Indiana?

Curt Cignetti parece descartar la idea de analizar su ascenso y el del programa en Bloomington cada vez que pueda.

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No quiere abordar el hecho de que ahora ha llevado a un equipo que durante mucho tiempo ha sido considerado un felpudo en el Big Ten y que no ha ganado un juego de tazón desde principios de la década de 1990 a apariciones consecutivas en los playoffs. Cignetti tiene marca de 25-2 en sus dos temporadas en Indiana y tiene un récord de programa de 14 victorias esta temporada. Antes de su llegada procedente de James Madison, la escuela nunca había obtenido victorias de dos dígitos.

Cignetti, sin embargo, siempre se muestra desafiante.

“¿Por qué (el momento) debería ser demasiado grande, porque nuestro nombre es Indiana?” Dijo Cignetti en el campo tras la victoria.

Para muchos (si no la mayoría), la respuesta a esta pregunta siempre ha sido sí. Este ya no puede ser el caso.

Vencer a Alabama como lo hizo Indiana (fue la peor derrota en playoffs en la historia de Alabama) le dio al programa Hoosiers un nivel de legitimidad que nunca había visto. Una y otra vez esta temporada, los Hoosiers han estado a la altura del momento, ya sea derrotando a un duro equipo de Iowa como visitante, realizando actos heroicos al final del juego contra Penn State también como visitante o venciendo al entonces primer Ohio State en el juego de campeonato Big Ten. Sólo les queda una victoria antes de llegar al campeonato nacional.

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Para llegar allí, Indiana tendrá que superar a Oregon la próxima semana en el Peach Bowl. Los Ducks también obtuvieron una victoria por blanqueada sobre Texas Tech en su juego de cuartos de final el jueves temprano. Si bien Oregon parece ser un oponente de playoffs mucho mejor que Alabama, los Hoosiers ya vencieron a los Ducks una vez. Obtuvieron una victoria como visitante por 10 puntos en octubre. Esto los llevó a 6-0. Oregon no ha perdido desde entonces y viene de victorias consecutivas de dos dígitos en los playoffs.

Eso es un problema cuando los Hoosiers aterrizan en el sur de Indiana. Y cada vez que Cignetti respira y reflexiona sobre su ascenso con los Hoosiers, sabe que valdrá la pena.

“Sería una película increíble”, dijo.

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Sería un gran final para esta película si los Hoosiers levantaran el trofeo del campeonato nacional en unas pocas semanas, con la temporada perfecta en la mano. Pero eso realmente no importará. Cignetti ya le ha dado vida al fútbol de Indiana.