Después de que Santa causó grandes problemas en el Observatorio Lick, el icónico complejo astronómico en la cima del Monte Hamilton, al este de San José, donde fuertes vientos temprano en la mañana de Navidad volaron la cúpula de acero que albergaba un telescopio histórico, los equipos todavía están luchando para proteger el instrumento y el equipo sensible de la lluvia.
El Gran Telescopio Refractor, construido en la década de 1880, ayudó a dar forma a la astronomía moderna y todavía atrae a miles de visitantes cada año. Ha estado cubierto con lonas negras desde que ráfagas de viento volaron una puerta vertical gigante en la cúpula y comenzó a llover en el interior. El instrumento, a pesar del empapado que se produjo antes de ser cubierto, aparece intacto.
Pero los funcionarios, el personal del observatorio y los equipos de contratistas se apresuraron a idear un plan para reparar la abertura de 4 a 8 pies de ancho que dejó la puerta faltante, para evitar que más lluvia golpeara el telescopio o dañara el equipo eléctrico y el piso de madera laminada dentro de la cúpula.
“Finalizamos nuestra idea de diseño sobre cómo cerrar la ranura esta mañana”, dijo el viernes por la tarde el superintendente del sitio del Observatorio Lick, Jamey Eriksen. “Es una moldura personalizada que se fija a una repisa alrededor de la ranura, y luego colocaremos paneles de madera contrachapada y luego los impermeabilizaremos”.
La construcción del parche, que involucra una estructura de madera similar a una escalera que abarca el espacio para sostener la madera contrachapada, comenzará cuando el observatorio tenga un respiro del clima, dijo Eriksen. Planea tener todos los suministros necesarios a mano para cuando llegue el receso, y el trabajo comenzará el lunes o martes si todo va bien, dijo. El contratista dijo que el trabajo debería durar dos o tres días, dijo Eriksen.
El Servicio Meteorológico Nacional espera que una tormenta azote el monte Hamilton el viernes por la noche y traiga de 2 a 2 1/2 pulgadas de lluvia a la cima de la montaña el martes por la mañana, y la mayor parte caerá el domingo por la tarde. Es probable que aparezca una primera banda de lluvia moderada después de las 10 p. m., seguida de una segunda banda alrededor de las 4 a. m. del sábado, lo que arrojará lluvias de moderadas a intensas hasta el domingo por la tarde, dijo el viernes la meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional Rachel Kennedy. Se espera que a partir de entonces persistan lluvias ligeras, que aumentarán ligeramente el lunes y martes.
Se espera que los vientos en la montaña sean mucho menos violentos que en Navidad, cuando las ráfagas más fuertes alcanzaron los 184 km/h. Se esperan ráfagas de alrededor de 50 mph hasta las primeras horas de la tarde del sábado, cuando los vientos deberían comenzar a amainar, dijo Kennedy.
El hueco en la cúpula requirió otra reparación, para proteger el sensible equipo eléctrico que hace girar la cúpula, abre y cierra las puertas, opera el telescopio de 58 pies de largo y sube y baja el amplio piso circular de madera laminada que se encuentra debajo.
Utilizando andamios, madera y láminas de plástico, los trabajadores crearon una especie de tienda de campaña suspendida sobre el suelo que desvía el agua de lluvia hacia los lados, donde es absorbida, dijo Eriksen.
Mientras tanto, se agregó un equipo de deshumidificación a una entrada de aire, y alrededor de 20 calentadores industriales hacen circular aire seco por debajo y por encima del piso de madera, que recogió grandes cantidades de lluvia después de que explotó la puerta de la cúpula.
El personal del observatorio aún no ha inspeccionado el Gran Refractor, pero confía en que las lonas que lo rodean protegen de la lluvia al telescopio, que contiene lentes y componentes electrónicos que podrían dañarse con el agua. Una vez que se repare el espacio del domo, dijo Eriksen, “buscaremos que el agua esté donde se supone que no debe estar”.
Que la puerta en forma de media luna de 60 pies, una de las dos que se deslizaron hacia atrás para revelar el cielo nocturno, pueda repararse y devolverse a su lugar dependerá de una evaluación de los daños, dijo Eriksen. “Si esa curvatura está apagada y no podemos recuperarla, no podremos usarla”, dijo.
El personal del observatorio había dicho anteriormente que creían que los viejos herrajes de la cúpula podrían haber hecho que la puerta fuera vulnerable a las ráfagas que la volaron.
Los telescopios de investigación más nuevos de Lick parecen no haber sufrido daños y seguirán funcionando, según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor, con sus lentes de 3 pies de diámetro, fue durante 100 años uno de los principales instrumentos de investigación en astronomía. Ganó fama mundial en 1892 después de que los astrónomos lo utilizaran para descubrir la quinta luna de Júpiter, Amaltea, casi 300 años después de que Galileo descubriera las cuatro primeras del planeta.
Los avances posteriores en los telescopios de espejo eventualmente eclipsaron el dominio científico del telescopio, pero sigue siendo la pieza central de los programas del observatorio para los visitantes, quienes pueden ver el espacio profundo a través de su ocular. Estos programas están suspendidos indefinidamente, y la astrónoma Elinor Gates calificó el daño de la cúpula como un “verdadero golpe” para los programas, y la reapertura “falta varios meses”.
