BEREA, Ohio – El final de temporada de los Cleveland Browns contra los Cincinnati Bengals (6-10) el domingo (1 p.m. ET, CBS) marcará el séptimo y último inicio de temporada para el mariscal de campo novato Shedeur Sanders.
El juego también sirve como la última oportunidad de Sanders para dejar una impresión duradera en la organización de los Browns antes de una temporada baja que una vez más parece llena de preguntas sobre los mariscales de campo.
Sanders, sin embargo, dijo que sólo buscaba consistencia en su última apertura en la temporada 4-12 de los Browns.
“Simplemente ser consistente y aceptar lo que me dan”, dijo Sanders el miércoles. “Cada vez que perdemos el ritmo, volvamos al ritmo, ya sabes, volvamos al camino. Y creo que esa es la siguiente parte de mi juego que estoy tratando de evolucionar, cada vez que nos estancamos o llega la adversidad, poder volver al camino”.
Los Browns tienen marca de 2-4 desde que Sanders, la selección número 144 del draft de abril pasado, asumió como titular en la Semana 12. Mostró destellos, demostrando la capacidad de empujar el balón campo abajo y convertir capturas potenciales en jugadas positivas. Sanders también cometió su parte de errores de novato, desde malas decisiones en los tiros hasta retener el balón por mucho tiempo en busca de una gran jugada.
En sus seis aperturas esta temporada, Sanders ocupa el puesto 28 entre 29 mariscales de campo calificados en Total QBR (25.2). Durante ese lapso, lanzó siete touchdowns y siete intercepciones, siendo esta última la mayor cantidad en la NFL.
El tiempo promedio de Sanders para lanzar (3,22 segundos) está detrás del QB de los San Francisco 49ers, Brock Purdy (3,24 segundos), pero también tuvo que retroceder detrás de una línea ofensiva improvisada que tiene solo un titular de la Semana 1, el guardia izquierdo Joel Bitonio, restante en la alineación. Sanders fue presionado en el 44,1% de sus retrocesos, sólo detrás del mariscal de campo de Los Angeles Chargers, Justin Herbert (44,6%).
La victoria de los Browns en la Semana 17 sobre los Pittsburgh Steelers fue un microcosmos de la época de Sanders como mariscal de campo titular de los Browns. Sanders completó 17 de 23 pases para 186 yardas con un touchdown y dos intercepciones en la victoria 13-6, y la primera serie del juego fue una de las mejores de Sanders esta temporada.
Completó 10 de sus primeros 13 pases para 156 yardas y un touchdown en los primeros 20 minutos de la primera mitad. Sin embargo, en su intento número 14, Sanders fue golpeado en el lado ciego mientras intentaba un pase, que rebotó en un casco y fue interceptado. Luego, Sanders tomó una mala decisión a principios del último cuarto y fue interceptado mientras lanzaba al cuerpo. La ofensiva de los Browns se estancó en la segunda mitad, anotando tres puntos después del medio tiempo.
“Tengo que poder asumir el riesgo apropiado y necesario”, dijo Sanders. “E incluso si estás siguiendo tu progreso y el control no está allí, ¿y qué? Ahí es donde siento que se ha logrado un progreso desde las lecturas hasta el control. Ahora, el salto más grande que diré para mí es que planeo mostrar y mejorar cuando no hay juego y no puedo salir de ello, no puedo correr, lo cual haré con el globo”.
A pesar de los altibajos de Sanders, el entrenador de los Browns, Kevin Stefanski, ha visto una mejora semana a semana por parte del mariscal de campo novato.
“Siga construyendo, siga construyendo sobre las cosas que él hace realmente bien”, dijo Stefanski sobre Sanders. “Como te dije, hay cosas en las que le pides que mejore cada semana, y él es diligente en esas cosas. Así que se trata simplemente de mejorar y luego ganar. Hablamos de eso la semana pasada. Queremos ganar como equipo de fútbol, obviamente, como mariscales de campo, se nos juzga mucho por las victorias y las derrotas, y es importante, ya sabes, terminar fuerte. Así que eso es lo que intentará poner a este equipo en posición de ganar”.
Si bien la incertidumbre rodea el futuro de Stefanski, también lo hace el de Sanders como mariscal de campo franquicia de los Browns. La victoria de Cleveland sobre los Steelers podría tener importantes implicaciones en el draft y cambiar el curso de la temporada baja de los Browns; esto sacó al equipo de la pista interna para una selección entre las dos primeras en el Draft de la NFL de 2026 (una selección que podría usarse en un mariscal de campo).
Deshaun Watson, quien no ha jugado esta temporada porque tuvo un desgarro en el tendón de Aquiles la temporada pasada, está cerca de regresar a Cleveland en 2026. Y la selección de tercera ronda Dillon Gabriel, quien inició seis juegos consecutivos antes de sufrir una conmoción cerebral en la Semana 11, todavía está bajo contrato.
“No puedo pensar en las opiniones de otras personas o en cómo me ven”, dijo Sanders cuando se le preguntó si ha demostrado que puede convertirse en un mariscal de campo franquicia. “Conozco los equipos contra los que jugamos, sé que definitivamente me respetan en el juego aéreo, claro, pero no puedo ser responsable de las decisiones de nadie más”.
