SANTA CLARA — El negro adelgaza.
También lo son las posibilidades de los 49ers de ganar el Super Bowl esta temporada después de una derrota por 13-3 ante los Seattle Seahawks el sábado, con San Francisco vistiendo un uniforme completamente negro.
Hace apenas unos días, esta temporada de los 49ers parecía inexplicablemente encantada. Los Niners estaban en ascenso, y el sembrado No. 1 estaba allí sobre la mesa como un asado navideño: el camino hacia un Trofeo Lombardi parecía un camino corto que parecía pavimentado con oro.
¿AHORA? Es más que un poco rocoso.
La realidad se estrelló en el Levi’s Stadium el sábado por la noche en la forma de la defensa de los Seahawks: implacable, violenta e innegable.
Con el título de la NFC Oeste y el primer puesto de la conferencia en juego, los 49ers no solo perdieron; quedaron expuestos.
¿Todos esos juegos de 40 puntos para Purdy y la ofensiva de los Niners? No lo hicieron contra los mejores. (Aunque la defensa de los Browns es bastante buena).
Sí, hay niveles en este juego, amigos. Y ahora mismo, los Seahawks, inestables ofensivamente y todo eso, están operando en un terreno que los 49ers realmente no pueden alcanzar.
La buena noticia: San Francisco tiene un partido de playoffs el próximo fin de semana, probablemente contra los Eagles en Filadelfia, aunque un viaje a las costas azotadas por el viento del lago Michigan para enfrentar a los Bears sigue siendo una posibilidad.
Y mientras estos equipos compiten en el torneo, seamos realistas: no tienen nada parecido a la defensa que Seattle presentó el sábado.
Pero ese es el problema. Para regresar a casa para el Super Bowl, los 49ers, con toda probabilidad, no jugarán otro partido en casa. Necesitarán ganar tres seguidos como visitante.
Y probablemente tendrán que enfrentarse a los Seahawks nuevamente.
¿Viste un camino hacia la victoria de los Niners el sábado?
Ciertamente no lo hice.
Si bien es posible que la lluvia esperada en el Área de la Bahía no haya llegado para el juego, tampoco lo hizo la ofensiva de los Niners. Y sin eso, estos Niners son mucho menos peligrosos.
Sí, hubo momentos en los que la historia del juego podría haber cambiado: la incapacidad de recuperar el terrible balón suelto de Sam Darnold, la intercepción de Christian McCaffrey en un pase inclinado en la yarda 3 de Seattle, algunas conversiones inaceptables en tercera oportunidad para la ofensiva de Seattle y un puñado de jugadas ofensivas que a los Niners les hubiera gustado recuperar.
Pero en medio de todo, los Seahawks controlaron cada aspecto del partido del sábado. Duplicaron las yardas y casi duplicaron el tiempo de posesión de los 49ers en el certamen.
Incluso si estos partidos se hubieran desarrollado de otra manera, ¿cómo podemos decir que habría cambiado el resultado del sábado?
En una batalla entre una ofensiva supuestamente de élite de los 49ers y una defensa indiscutiblemente de élite de los Seahawks, no había dudas sobre cuál operación era mejor.
“Decepcionado. En la NFL puedes tener un mal juego, cualquier juego. Desafortunadamente, decidimos tener un mal juego hoy”, dijo George Kittle.
Pero el dominio de Seattle no fue solo un mal día en la oficina para los Niners: fue la culminación de dos años de trabajo para el entrenador en jefe y cerebro defensivo de los Seahawks, Mike Macdonald, quien fue contratado expresamente porque la defensa de los Baltimore Ravens que coordinaba había aniquilado a Kyle Shanahan y Brock Purdy y la ofensiva de los Niners para la Navidad de 2023.
El sábado volvió a ser la masacre del día de Navidad.
Los Niners, por su parte, llamaron a su nueva carrera en los playoffs “el camino difícil”. Y al enfatizar que este equipo superó las lesiones, el drama y la adversidad a lo largo de la temporada, la línea de la compañía fue clara: ¿Qué otro desafío ridículo lanzar al trabajo?
“Es lo que es. Este equipo ha pasado por muchas cosas este año. Ahora tenemos que hacerlo de la manera más difícil, y vamos a aceptar la mala palabra de no hacerlo de la manera más difícil”, dijo Shanahan. “Estoy deseando que llegue”.
“Es hora de recuperar nuestros cuerpos y mentes para el gran viaje que nos espera”, dijo McCaffrey.
Es una sensación agradable. Es lo correcto que hay que decir.
Pero estos 49ers ya son viajeros cansados de la carretera y su itinerario se ha vuelto mucho más largo.
“Perdimos en casa contra un rival de la división y el primer puesto. Apesta. Es lo que es… La buena noticia es que podré volver a jugar al fútbol la próxima semana”, dijo Kittle antes de agregar la verdad más importante:
“¿Preferiría despedirme y jugar en el Levi’s Stadium? Sí. Pero esa no es nuestra realidad”.
Claro, estos Niners pueden ir a Filadelfia o Chicago o jugar contra Green Bay y ganar. Seguramente pueden vencer a cualquiera que salga de las aguas residuales de la NFC Sur.
¿Pero estos Seahawks? Son un mejor equipo de fútbol el sábado y probablemente también el domingo.
La defensa de Seattle estuvo casi impecable en lo que fue el mejor partido de temporada regular en la historia del Levi’s Stadium. Se necesitó una ofensiva que estaba en su punto más alto de todos los tiempos (más de tres puntos por serie desde la Semana 10) y la limitó a tres puntos.
Sí, las ausencias de Trent Williams como tackle izquierdo y Ricky Pearsall como receptor abierto parecieron más grandes que la pantalla de video de Levi’s. Sin Pearsall, los Niners carecían de un verdadero bateador hombre a hombre, y Seattle pudo explotarlo en cada momento, vendiéndose para detener a Kittle y McCaffrey en el medio del campo, desafiando a cualquiera a vencerlos.
Nadie podría.
Pero Seattle nunca pareció fallar en una entrada. Su pase interior colapsó el bolsillo antes de que Purdy pudiera parpadear. La defensa terrestre fue sólida y disciplinada. La secundaria fue excepcional.
Todo esto significó que el partido del sábado fue una victoria por 10 puntos que se sintió como una paliza.
La ofensiva de los Niners fue sofocada el sábado. Fue una actuación agotadora para un equipo que necesita su ofensiva como motor para sobrevivir durante diciembre y enero.
Y ahora es probable que a San Francisco le falten sus dos apoyadores titulares (uno de los cuales ya es estudiante de segundo año), además de todas las otras lesiones del equipo que definen la temporada.
Recuerde: esta no es la primera vez que la máscara se desliza contra un oponente de primer nivel. Los Rams entraron al Levi’s Stadium en noviembre y derrotaron a los Niners 42-26.
Cuando la clase de la NFC Oeste emerge en la era post-Fred Warner, post-Mykel Williams (fue un anotador individual) para los Niners 2025-26, la defensa de San Francisco resultó insuficiente.
Fue necesaria la ofensiva de los Niners para rescatarlos.
El sábado fue todo lo contrario.
Esto no auguraba nada bueno, amigos.
Sí, sin el juego apasionado y oportunista del níquel Upton Stout el sábado, así como dos goles de campo fallidos en Seattle, los Niners probablemente perderían este juego por más de 20 puntos.
Nuevamente: los Niners podrían ser lo suficientemente buenos como para ganar algunos juegos de playoffs. Y no importa lo que suceda en los playoffs, esta ha sido una campaña increíble para San Francisco.
¿Pero ganar tres seguidos? ¿Todos en el camino? ¿Sabiendo que un equipo como Seattle o los Rams aparecerá en la línea?
Esto traspasa los límites de la plausibilidad.
El “camino difícil” crea un gran guión cinematográfico.
Pero en los playoffs de la NFL, el camino difícil generalmente conduce a una salida difícil.
