GLENDALE, Arizona — A los equipos se les dice que nunca miren hacia adelante. Pero nadie podría culpar al equipo de fútbol de Miami por mirar hacia el futuro incluso antes de que comience la temporada.
Los Hurricanes han hablado de ello, tal vez no abiertamente, pero sí en privado. Abre la temporada en casa contra Notre Dame. Termina la temporada en casa en el partido del campeonato nacional.
Lo que alguna vez fue un sueño ahora es realidad después de una emocionante victoria 31-27 sobre Ole Miss el jueves por la noche en las semifinales del College Football Playoff en el Vrbo Fiesta Bowl, detrás de un esfuerzo inspirado del mariscal de campo Carson Beck y un entrenador que se propuso restaurar una orgullosa herencia de Miami.
Si bien Mario Cristóbal mantuvo su intensidad característica después del partido, no se puede negar la improbabilidad de la carrera que hizo Miami para llegar a este punto. Después de comenzar en el puesto 18 en la clasificación inaugural de la CFP el 3 de noviembre luego de una derrota en tiempo extra ante SMU, Miami terminó convirtiéndose en el último equipo en el campo de 12 equipos de la CFP y ahora ha obtenido tres victorias en los playoffs para convertirse en el primer equipo en jugar por un campeonato nacional en su estadio local desde que comenzó la era BCS/CFP en 1998.
“Cuando vi a todos corriendo en el campo, fue como un sueño, como si estuviera esperando que alguien me despertara o algo así”, dijo el apoyador Wesley Bissainthe, un nativo de Miami que comenzó su carrera universitaria cuando Cristóbal se hizo cargo del programa en 2022. “Soy un chico de Miami, así que jugar frente a mis compañeros, ¿de dónde soy? Eso significará todo”.
Los Hurricanes no son ajenos a ganar títulos nacionales en su propio terreno: tres de sus cinco títulos nacionales los han ganado en el Orange Bowl, su venerable y antiguo campo local. Esto incluye uno en 1991 con Cristóbal como tackle ofensivo titular. Durante más de dos décadas, Miami ha vagado por la proverbial naturaleza salvaje del fútbol universitario. Se necesitó un entrenador con ADN de Miami para finalmente llevar a los Hurricanes al borde de un sexto título nacional.
No ha sido fácil, porque nada en esta temporada ha sido fácil. Miami lideró la mayor parte del juego del jueves, dominando prácticamente en todas las categorías, desde el tiempo de posesión hasta las jugadas y las yardas terrestres. Pero algunos ataques fueron detenidos en el tercer cuarto debido a penalizaciones u otros errores, lo que permitió a Ole Miss volver al juego.
Lo que se desarrolló fue un último cuarto salvaje con cuatro cambios de ventaja en los últimos siete minutos. Con las leyendas de Miami Michael Irvin, Ray Lewis, Gino Torretta, Edgerrin James y otros mirando desde la banca, los Hurricanes anotaron con un pase de touchdown de 36 yardas de Beck al dinámico estudiante de primer año Malachi Toney con 5:04 restantes para recuperar una ventaja de 24-19.
Pero Trinidad Chambliss consiguió que Ole Miss volviera al campo, ayudado en parte por una penalización por interferencia de pase que los árbitros aplicaron a Miami en un tercer intento incompleto, un retroceso al Fiesta Bowl de 2003, cuando una interferencia de pase disputada le costó a Miami el título nacional. Chambliss lanzó un pase de touchdown de 24 yardas a Dae’Quan Wright con 3:13 por jugarse para poner a los Rebels nuevamente al frente.
Miami no había estado tan abajo en el último cuarto desde una derrota ante Louisville en casa en octubre, un juego en el que Beck lanzó cuatro intercepciones. Beck usó ese juego como un punto de inflexión en su temporada, y en ese momento contra los Rebels, con el juego en juego, lideró con calma una serie de 15 jugadas y 75 yardas, que terminó con una carrera de touchdown de 3 yardas.
“Parece que cuanto más difícil es, mejor jugamos”, dijo Cristóbal. “Y es un testimonio de su resiliencia y su fuerza de voluntad”.
La coordinadora ofensiva Shannon Dawson calificó lo que hizo Beck como “una historia épica”. Hace un año, Beck acordó una transferencia a Miami debido a una lesión en el codo que lo mantuvo fuera de la práctica hasta el inicio del campamento de otoño.
“Se merecía este momento”, dijo Dawson. “Dependía de él levantarse y aceptarlo, y lo hizo. Eso probablemente silenció a muchos de los críticos”.
Con Miami a la cabeza, Lewis miró hacia la multitud y levantó los brazos, animando a los ruidosos fanáticos de Miami. Una vez finalizado todo y transcurridos los últimos segundos, los alumni celebraron con los jugadores, presentes y pasados, todos con un objetivo común. Una hermandad forjada en tiempos difíciles, como el que perseveró Miami el jueves por la noche.
“Tomó mucho tiempo. Una vez que llegó el entrenador Cristóbal, recuperamos las viejas costumbres de Miami”, dijo James. “Para llegar a los playoffs y luego terminar en el campeonato en Miami, no hay nada mejor que eso. Está todo listo para nosotros”.
Desde la derrota ante SMU, Miami ha ganado siete partidos seguidos. Pero Miami ha estado fuera de casa durante cinco partidos consecutivos. Después de su último partido en casa de la temporada regular contra NC State el 15 de noviembre, el profundo Keionte Scott reiteró lo que se discutió en la pretemporada: “No hemos terminado con el Hard Rock”.
“Siempre supimos que éramos especiales y sabíamos que si nos dejaban ir (a los playoffs), varios equipos estarían en problemas”, dijo Bissainthe.
El liniero ofensivo Anez Cooper, otro jugador que comenzó su carrera en Miami cuando Cristóbal fue contratado, dijo que lloró mientras pasaban los últimos segundos: “Me alegro de habernos ido a casa”.
