Una empresa fundada por Bill Gates se dispone a construir la primera planta de energía nuclear de Wyoming, lo que deja a los residentes preocupados por los peores escenarios y desconfiados de las motivaciones de las personas detrás del proyecto.
En junio de 2024, TerraPower comenzó a construir la parte no nuclear de su sitio de 44 acres en Kemmerer, una ciudad de aproximadamente 2.000 habitantes.
TerraPower, fundada por Gates en 2006, quiere construir la primera planta de energía nuclear Natrium del hemisferio occidental, que utiliza sodio líquido en lugar de agua para enfriar los reactores y evitar que se sobrecalienten.
El mes pasado, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de Estados Unidos completó su evaluación final de seguridad, diciendo que no había preocupaciones de seguridad que impidieran a la agencia emitir un permiso de construcción que autorizara la construcción de los reactores.
La comisión de cinco miembros ahora debe votar sobre la concesión formal del permiso, lo que no sucederá hasta el 26 de enero como muy pronto.
TerraPower dice que su reactor rápido refrigerado por sodio de 345 megavatios (MW), que pretende tener operativo para 2030, será capaz de producir 500 MW durante las horas pico de demanda de electricidad.
Según las cifras de consumo de energía promedio de la EPA, la planta podría ser capaz de alimentar a más de 400.000 hogares, casi el doble del número de hogares en Wyoming.
Pero promesas tan elevadas como estas han hecho poco para convencer a algunos residentes, quienes fundamentalmente temen a la energía nuclear.
“¿Por qué lo colocan en el estado menos poblado, donde tenemos suficiente energía para otras centrales eléctricas además de la nuclear?” dijo al Daily Mail Patrick Lawien de Casper, una ciudad de Wyoming a unas 290 millas de la planta de Kemmerer.
El sitio de construcción de la próxima central nuclear TerraPower en Kemmerer, Wyoming, una ciudad de unos 2.000 habitantes.
Bill Gates fundó TerraPower en 2006 y desde entonces ha sido presidente de la junta directiva.
“Probablemente estamos a dos horas de este lugar en términos de cuánto tarda el viento en llegar hasta aquí. Obviamente, si algo sale mal, se dirige directamente hacia nosotros”, añadió Lawien.
Continuó: “Parece que tal vez sea más seguro colocarlo en el estado menos poblado, tal vez porque habrá menos reacciones violentas, menos gente luchará contra ello, pero también porque si algo sale mal, no será en un lugar altamente poblado”.
TerraPower dijo que eligió Wyoming porque se está alejando de su gran dependencia de los combustibles fósiles, particularmente el carbón.
De hecho, la instalación nuclear se está construyendo cerca de la central eléctrica de carbón de Naughton, operativa desde 1963 y que detuvo la producción de carbón a finales de 2025. Ahora está en proceso de pasar al gas natural.
Otro factor en el traslado de TerraPower a Wyoming fue la fuerte recepción que recibió por parte de los líderes locales y estatales.
El gobernador Mark Gordon, republicano, dijo en junio de 2024 que el proyecto “primero de su tipo” “demuestra cuán buenas pueden suceder cuando los sectores público y privado trabajan juntos para resolver problemas”.
A nivel nacional, la senadora Cynthia Lummis, republicana de Wyoming, ha expresado su apoyo al proyecto en gran medida debido a los 1.600 empleos temporales de construcción y 250 empleos permanentes a largo plazo que se espera que genere al estado.
“La central eléctrica de Kemmerer traerá oportunidades laborales de calidad a nuestra región y convertirá a Wyoming en el líder en energía nuclear de próxima generación”, dijo Lummis en un comunicado al Daily Mail. “Esta instalación proporcionará la energía básica confiable que nuestro país necesita y al mismo tiempo creará empleos temporales y sostenibles bien remunerados para los trabajadores locales. Es una situación beneficiosa para Wyoming.
La senadora Cynthia Lummis apoya desde hace tiempo la energía nuclear y también apoya la central TerraPower en Kemmerer.
Una representación de la central nuclear de 44 acres. A la izquierda están las instalaciones de producción de energía y a la derecha las instalaciones nucleares. TerraPower ha sido criticada por no instalar una cúpula de hormigón u otro método más tradicional de contención alrededor de los reactores nucleares.
El otro senador de Wyoming, John Barrasso, también republicano, también expresó su apoyo a la energía nuclear, aunque no hizo comentarios sobre la planta de Kemmerer. Barrasso no respondió a una solicitud de comentarios.
La comunidad científica está claramente más dividida sobre la apuesta nuclear de TerraPower.
La NRC, que emplea a cientos de ingenieros nucleares, calificó el proyecto como “un paso importante hacia el despliegue de diseños de reactores innovadores”.
La Unión de Científicos Preocupados (USC), un grupo de defensa de la ciencia sin fines de lucro, no quedó convencida. En una declaración del 2 de diciembre, el día después de la revisión final de seguridad de TerraPower por parte de la NRC, la organización destacó múltiples fallas potenciales en el diseño de la planta.
Por ejemplo, TerraPower no planea construir una gruesa cúpula de hormigón alrededor de sus reactores en caso de una fusión catastrófica, dijo la USC.
La NRC no ha aprobado el método de “contención funcional” de TerraPower, una alternativa que evita la estructura de contención tradicional utilizada por todas las centrales nucleares estadounidenses en favor de un complejo sistema de barreras construidas dentro de los componentes del reactor.
Pero la NRC estaba “abierta” a este concepto, según una nota de septiembre de 2018.
“El potencial de rápidas variaciones de energía y la falta de una verdadera contención hacen de la planta de Kemmerer un verdadero ‘Cowboy Chernobyl'”, dijo el Dr. Edwin Lyman, director de seguridad de energía nuclear de la USC.
“Incluso si la NRC determina posteriormente que la contención funcional es inadecuada, sería completamente irreal modernizar el diseño y construir la contención física una vez que comience la construcción”.
TerraPower pretende construir la central nuclear antes de 2030, siempre que reciba todos los permisos necesarios
Aunque TerraPower espera recibir el permiso de construcción, todavía necesita obtener una licencia de operación de la NRC antes de poder operar legalmente la planta nuclear.
Lyman también criticó el sistema de enfriamiento de sodio líquido que TerraPower promociona como el futuro de los reactores nucleares.
“Su refrigerante de sodio puede incendiarse y el reactor tiene inestabilidades inherentes que podrían conducir a un aumento rápido e incontrolado de potencia, dañando el combustible nuclear caliente y altamente radiactivo del reactor”, dijo.
TerraPower respondió que los reactores funcionarían a una temperatura de 350 grados centígrados, muy por debajo del punto de ebullición del sodio.
A muchos también les preocupa cómo se completó el proceso de revisión de la planta nuclear de TerraPower nueve meses antes de lo previsto.
Esto fue posible gracias un decreto firmado por el presidente Donald Trump en mayo de 2025, que establece explícitamente un plazo de 18 meses para revisar nuevos reactores.
Inicialmente, TerraPower esperaba obtener su permiso de construcción en agosto de 2026, pero la aprobación preliminar se otorgó el 1 de diciembre, aproximadamente 20 meses después de solicitar el permiso. Según la orden de Trump, la NRC estaba ligeramente retrasada.
Aunque se espera que TerraPower obtenga permisos de construcción, todavía necesita obtener una licencia de operación de la NRC antes de poder operar legalmente la planta nuclear.
“No creo, al menos desde nuestra perspectiva, que haya muchas comunidades que levanten la mano para decir: ‘Sí. Queremos un proyecto nuclear en nuestra comunidad con una revisión ambiental y de seguridad acelerada'”, dijo John Burrows, director de política energética y climática del Wyoming Outdoor Council. dicho durante el verano.
“Simplemente no es algo que una comunidad quiera ver, especialmente para un proyecto piloto o de demostración”.
Los ejecutivos de TerraPower, incluido el fundador y presidente Bill Gates, iniciarán simbólicamente la construcción de la planta de energía nuclear en junio de 2024.
El papel de Gates en el proyecto ha enojado a algunos residentes de Wyoming. En la foto: Gates se dirige a una multitud en el lugar.
Es una opinión compartida por Steve Helling, quien llamó a Wyoming su hogar durante décadas de su vida. Helling, de 72 años, ahora vive en Casper y cree que sus compañeros residentes fueron engañados.
“Wyoming está siendo utilizado como conejillo de indias para este experimento nuclear”, dijo al Daily Mail. “Wyoming tiene todo lo que puedo desear: belleza, aire limpio, agua limpia, vida silvestre y abundantes recursos naturales. Y me pregunto por qué la gente de Wyoming arriesgaría todo por una planta de energía nuclear experimental.
Helling dijo que estaba particularmente preocupado por cuánto costaría esto al final de la vida útil de la planta TerraPower (80 años o más) para eliminar los residuos nucleares que acumula.
Alemania, que ha desmantelado su otrora gran flota de reactores nucleares, gastó 1.280 millones de dólares de su presupuesto el año pasado para deshacerse de materiales radiactivos. En los próximos años, este precio podría alcanzar varias decenas de miles de millones.
Décadas después, Helling no quiere que Estados Unidos se encuentre en la misma situación, especialmente cuando el país todavía carece de una solución permanente para el almacenamiento de desechos nucleares.
Varios estados, incluidos California y Connecticut, han impuesto moratorias a la construcción de nuevas plantas de energía nuclear hasta que el gobierno federal identifique una forma factible de almacenar o eliminar de manera segura los desechos nucleares.
Helling dijo que los residentes de Wyoming “han sido engañados” por Gates, TerraPower y sus funcionarios gubernamentales.
“Por supuesto, Bill Gates jugó un papel importante en todo esto. De hecho, vino a Wyoming para apoyar esta planta experimental”, dijo Helling. “Y me preguntaba, en lo que respecta al señor Gates, ¿cuánto dinero es suficiente?”
