FDesde Thin White Duke hasta Ziggy Stardust, desde un recluso berlinés hasta un elegista al final de su carrera, el trabajo de David Bowie se define por la reinvención. Como artista, estaba constantemente en sintonía con las condiciones que podrían provocar el próximo avance creativo. Sin embargo, un momento decisivo ha escapado en gran medida a la imaginación popular: un día pasado en un hospital psiquiátrico en las afueras de Viena, un día que resultaría sorprendentemente formativo.
En septiembre de 1994, Bowie y Brian Eno –que recientemente se habían reunido para desarrollar nueva música– aceptaron una invitación del artista austriaco André Heller para visitar la clínica psiquiátrica Maria Gugging. Haus der Künstler, fundada en 1981 como casa comunal y estudio, es conocida internacionalmente como un centro de art brut –o “arte outsider”– producido por residentes, muchos de los cuales padecen esquizofrenia y otros trastornos psiquiátricos.
La reconocida fotógrafa austriaca Christine de Grancy documentó la visita, capturando a Bowie en diálogo con los llamados “artistas extranjeros”, un término a menudo criticado por enmarcar a los artistas a través de enfermedades o marginalidad en lugar de su condición de autores. Por primera vez, estos retratos íntimos se exhibirán en Australia, cuando Un día con David se estrene en el Festival Joondalup en Australia Occidental en marzo, en colaboración con el Museo de Arte de Santa Mónica.
A través de la lente de De Grancy, la admiración de Bowie por los artistas es palpable. Se agacha, escucha, dibuja, estudia; su atención no está en la cámara sino en los propios artistas.
“Pintan sin ningún sentido de juicio”, dijo Bowie al periodista musical Gene Stout en una entrevista de 1995 publicado en el Seattle Post-Intelligencer. “Lo único que sienten es lo que pintan”.
La visita se convirtió en un detonante conceptual para 1. Outside, el denso e inquietante álbum de Bowie de 1995, cuyas narrativas fracturadas y ambigüedad moral fueron moldeadas en parte por las ideas que encontró allí.
De los artistas que Bowie conoció ese día, August Walla causó una impresión particular. La obra de Walla –compuesta de símbolos, lenguajes inventados y repeticiones obsesivas– se extendió mucho más allá del papel, cubriendo las paredes y la fachada de la Haus der Künstler. Por el contrario, Oswald Tschirtner, que vivió en Gugging durante décadas, trabajó con una moderación radical, produciendo dibujos a lápiz sencillos en los que la figura humana se reducía a líneas alargadas.
“La atmósfera impresionante y bastante fría del lugar es abrumadora”, dijo Bowie a Stout. “Hay que pasar el asilo normal antes de llegar a su ala, que está completamente cubierta de pintura. Pintaron cada rincón, cada grieta, las paredes, todos los árboles afuera. Todo lo que está en pie y quieto, lo pintaron”.
Cuando Bowie y Eno regresaron al estudio para hacer 1. Exteriormente, intentaron emular la espontaneidad y libertad de Gugging. Bowie recordó más tarde que lo primero que hicieron fue “reunir a todos los músicos y pedirles que redecoraran el estudio”, transformando un espacio de ensayo en algo más parecido a las paredes pintadas de Gugging. “Estaban tan involucrados que fue difícil integrarlos en la música. Le dio al conjunto una sensación de juego, que es parte de la verdadera libertad de expresión”.
El gugging en sí tiene un peso más oscuro. Fundada en el siglo XIX, la clínica fue posteriormente absorbida por el programa nazi Aktion T4, dirigido a personas con discapacidades físicas y mentales y que provocó el asesinato en masa de unas 250.000 personas. Sólo en Gugging, cientos de pacientes fueron asesinados o enviados a centros de exterminio.
Esta historia –de violencia institucional contra los enfermos mentales– encaja sorprendentemente con la reinvención del Gugging como refugio de creatividad. Bowie, cuya vida familiar había estado marcada por una enfermedad mental, habría sentido intensamente esta tensión. Su medio hermano Terry Burns, que vivía con esquizofrenia y se suicidó, atormentaba gran parte de la obra de Bowie.
En Joondalup Contemporary Art Gallery, Un día con David se desarrollará como algo más que una exposición de fotografía convencional. Comisariada por Lisa Henderson, contará con 28 obras enmarcadas en blanco y negro de Christine de Grancy, junto con impresiones fotográficas de gran formato y un componente de video que incluye televisores antiguos apilados sobre pedestales internos, transmitiendo imágenes de archivo como parte de la instalación. La exposición también incluye una recreación a tamaño natural de la habitación pintada de August Walla, con su iconografía cubriendo las paredes desde el suelo hasta el techo.
Lamentablemente, Christine de Grancy falleció el 20 de marzo de 2025, pocas semanas antes de la inauguración de Un día con David en el Museo de Arte de Santa Mónica. Después de permanecer en sus archivos durante casi tres décadas, las fotografías no se reunieron como una obra cohesiva hasta el final de su vida. Lo que ofrecen, según el director general del Museo de Arte de Santa Mónica, Ricardo Puentes, no es celebridad ni voyeurismo, sino proximidad. “Se sienten muy francos”, dice. “No sientes que estás mirando hacia adentro. Estás invitado al espacio”.
En un vídeo grabado para una exposición en el Museo Gugging en 2023, Christine de Grancy describió a Bowie como “la estrella, la estrella global, que era completamente discreta. Ese tipo de presencia no es algo que asocie con la fama en absoluto. Era muy retraído, extremadamente observador”.
Lo que finalmente muestran las fotografías, como dice Puentes, no es en absoluto estrellato: “No se trata realmente de ser vanguardista. Se trata de estar abierto a las experiencias de otras personas”.
