Fernando Mendoza cerca del título nacional con Indiana tras loco viaje

Por MICHAEL MAROT

Fernando Mendoza llegó al campus de Indiana procedente de Cal en enero pasado con grandes expectativas para él y el programa.

Los forasteros casi de inmediato apodaron al muy promocionado nuevo traspaso como el mariscal de campo. ¿Quién podría liderar el programa de fútbol de Indiana? a alturas sin precedentes. Algunos incluso han sugerido que Mendoza podría ser candidato al Trofeo Heisman. y quizás el mejor prospecto en el Draft de la NFL de 2026.

Pero el nieto de inmigrantes cubanos ignoró la charla y se centró en su evidencia.

Mendoza no perdió el tiempo ganándose el respeto de sus nuevos compañeros a través de una ética de trabajo duro. Rápidamente impresionó a los entrenadores con su compostura imperturbable, sus extraños instintos naturales y sus hábitos de estudio poco convencionales. Nativo de Miami y ex estrella de los Golden Bears se reúnen su personalidad exuberante y humilde encaja perfectamente en este Medio Oeste ciudad universitaria que John Mellencamp interpretó en su exitosa canción “Small Town”. Y, en última instancia, la inclinación de Mendoza por las jugadas decisivas lo puso en el gran escenario, ganando el premio individual más prestigioso del fútbol universitario de manera aplastante.

Ahora, mientras el joven de 22 años intenta escribir un capítulo final en esta historia aparentemente hecha para la televisión de Hollywood, liderando lo que había sido el programa más perdedor en el fútbol universitario importante hasta su primer campeonato nacional frente a una multitud de familiares y amigos casi A 40 minutos en coche de la casa de sus padres. — Mendoza continúa insistiendo en que simplemente está de viaje.

“Creo que es al revés”, dijo el viernes pasado cuando se le preguntó qué impacto ha tenido en el programa de Indiana. “Si me dijeras que (esto sucedería) hace un año (creo que hoy hace un año o el día anterior es en realidad el día en que llegué al campus), Hoosier Nation, el cuerpo técnico y todo el personal atlético me han brindado tantas oportunidades aquí y (mostrado) tanta confianza en mi carácter y mi juego, no solo como jugador, sino como líder, que siempre estaré en deuda”.

Las habilidades de Mendoza

A estas alturas, las herramientas de Mendoza en el campo deberían ser obvias incluso para los observadores ocasionales del fútbol.

Su brazo es lo suficientemente fuerte como para realizar cualquier lanzamiento y su precisión es casi inigualable. También es capaz de extender jugadas con las piernas, y cuando los Hoosiers, mejor clasificados (15-0, No. 1 CFP) necesitan una jugada clave, Mendoza parece responder en el momento justo. El entrenador de Miami, Mario Cristóbal, lo ha visto todo en vídeo.

Y aunque Mendoza comparte gentilmente el crédito con quienes lo rodean, los entrenadores y compañeros de equipo reconocen que viajarán a Miami este fin de semana en gran parte debido a la capacidad de Mendoza para cambiar las reglas del juego en todo momento.

“Los lanzamientos que hace siempre te impresionan”, dijo el apoyador estadounidense Aiden Fisher. “El trabajo que ha realizado este año ha sido nada menos que notable. Es el mejor jugador de fútbol del país, y no creo que esté cerca. Ha hecho un trabajo fenomenal como líder para nosotros, alguien con quien podemos contar, alguien con quien podemos contar en todo momento. Es fantástico en todo lo que hace”.

Esto incluye la parte que la mayoría de los fanáticos nunca ven.

Sus compañeros de equipo observaron mientras Mendoza pasaba incontables horas estudiando videos, analizando defensas y preparándose para todas las posibles contingencias del día del juego. En los raros momentos en que Mendoza no está trabajando, probablemente esté viendo otros partidos buscando algo que pueda agregar a su repertorio.

Ese ejemplo ayudó a Mendoza no sólo a conquistar el vestuario, sino a convertirse en una figura querida dentro de él.

“Es simplemente el mejor profesional, un maravilloso compañero de equipo”, dijo el centro titular Pat Coogan. “Se prepara como nadie que haya visto nunca. Trabaja duro como nadie que haya visto nunca y, además, es un gran tipo en el vestuario”.

Pero el alcance de Mendoza va mucho más allá del fútbol.

A menudo habla de cómo la batalla diaria de su madre, Elsa, contra la esclerosis múltiple, le ayudó a aprender a apreciar cada precioso momento de este increíble viaje. Mendoza también habla abiertamente sobre cómo su fe lo ha ayudado a sobresalir como persona y como jugador y que depende de la oración, la meditación y las sesiones de estudio bíblico para navegar los altibajos de la vida y el fútbol.

Y su capacidad para equilibrar tantas cosas surgió a una edad tan temprana que transformó incluso a los futbolistas más empedernidos en verdaderos creyentes.

“Es un tipo especial. Quiero decir, es extremadamente inteligente y la gente lo reconoce”, dijo recientemente el entrenador de Indiana, Curt Cignetti. “Tiene excelentes relaciones con los muchachos, y obviamente son principalmente los muchachos mayores. Esos muchachos se mantienen unidos. Pero creo que lo que ha hecho detrás de escena para acercar aún más la unidad ofensiva, y estas son muchas cosas de las que no estaba al tanto en ese momento, lo descubrí más tarde, simplemente ha hecho un trabajo tremendo en todas las áreas que podrían impactar el éxito del equipo”.

Mendoza resultados

Mendoza no era un nombre muy conocido proveniente de la poderosa escuela secundaria Christopher Columbus en Miami.

Su primera oferta de beca vino de Yale. Su única oferta para la Subdivisión Football Bowl provino de Cal. Pero fue allí, en Berkeley, donde cambió la trayectoria profesional de Mendoza.

Después de vestirse con camiseta roja en 2022, ganó el puesto titular en 2023 y lanzó para 1,728 yardas, 14 touchdowns y 10 intercepciones. En 2023, su porcentaje de pases completos aumentó del 63,0% al 68,7% y terminó con 3.004 yardas, 16 touchdowns y seis intercepciones.

El problema: fue despedido 41 veces.

Entonces, cuando surgió la oportunidad de jugar detrás de una mejor línea ofensiva, ganar un título nacional y unirse a su hermano menor, Alberto, en Bloomington, Fernando Mendoza fue vendido. Naturalmente, Mendoza comenzó a estudiar incluso antes de que comenzara el semestre de invierno de Indiana.

“Ya teniendo este playbook en casa, porque Alberto estaba en casa de mis padres, definitivamente comencé a profundizar en él durante las vacaciones de Navidad en el tiempo libre”, dijo Fernando Mendoza, refiriéndose al 2024. “Desde entonces, he estado tratando de ser consistente en la sala de cine, en el playbook para ganar dominio (de la ofensiva)”.

Pero para entonces, ya había llamado la atención en Bloomington.

Si bien Cignetti apreció el compromiso, la pasión y la búsqueda de la perfección que vio durante la visita de reclutamiento de Mendoza, otras personas notaron cosas diferentes.

El receptor Elijah Sarratt recuerda que Mendoza “troleó” a sus futuros compañeros de equipo con bromas internas que generalmente les lleva a los jugadores meses o años completar, y el director atlético Scott Dolson encontró que Mendoza era particularmente genuino.