Saks Global, propietaria de Saks Fifth Avenue y Bergdorf Goodman, está en camino a una reestructuración financiera luego de declararse en bancarrota bajo el Capítulo 11 que permitiría a la compañía pagar sus facturas y mantener abiertas sus tiendas de Nueva York.
Aún así, estos problemas son la última llamada de atención para un tipo de comercio minorista que un millón de boutiques elegantes no pueden reemplazar: los grandes almacenes, que ejercen una influencia civilizadora y democratizadora en la vida urbana.
Los economistas minoristas se refieren a los grandes almacenes supervivientes del país como “dinosaurios”, una percepción que se ha fortalecido desde que las compras en línea asestaron un duro golpe al comercio minorista tradicional. Pero cuando Lord & Taylor cerró su tienda insignia de la Quinta Avenida a principios de 2019, lamenté no solo la pérdida de sus chaquetas Perry Ellis de $ 39 con absurdos descuentos en el sexto piso, sino también la “cortesía acogedora de la tienda que suavizó las asperezas de la ciudad”.
Manhattan, que alguna vez fue hogar de más de una docena de grandes almacenes, ahora tiene sólo cinco grandes (Macy’s, Bloomingdale’s, Saks, Nordstrom y Bergdorf Goodman) y un satélite más pequeño, Bloomingdale’s Soho. (Aunque a menudo se hace referencia a Wall Street Spring como “grandes almacenes”, su tamaño de 55.000 pies cuadrados es un sello postal en comparación con los 1,25 millones de pies cuadrados de Macy’s). Varias sucursales de Macy’s sobreviven en los distritos exteriores, incluida una significativamente reducida en el centro de Brooklyn.
La lista de los perdidos hace mucho tiempo incluye a Gertz, Korvettes, Alexander y May. Más recientemente, perdimos a Barneys, Henry Bendel y un efímero Neiman Marcus en Hudson Yards.
Los neoyorquinos deberían preocuparse por el futuro de nuestros dinosaurios descarriados. Son majestuosos incluso en decadencia. Dan la bienvenida a todos los ámbitos de la vida de la Gran Manzana, y si las multitudes en la extensa planta baja de Macy’s pueden parecer una extensión de la estación de metro de abajo, por mí está bien.
Los grandes almacenes son tan inclusivos como las boutiques. No hay guardias uniformados afuera de las puertas para ahuyentar a los compradores cuya apariencia no les gusta, como ocurre en las sofocantes boutiques de Madison Avenue y East 57th Street. Las instalaciones sanitarias están abiertas a todos. Restaurantes como Café BG en Bergdorf Goodman y L’Avenue en Saks atienden tanto a compradores serios como a aquellos que “simplemente miran”.
Un gran almacén transmite abundancia, variedad y prosperidad. Vi por primera vez su magia cuando era niño, en la exhibición de modelos de trenes navideños en el octavo piso de A&S en Brooklyn. Los trenes Lionel y American Flyer atravesaron pequeños pueblos y montañas que parecían no terminar nunca.
Varias décadas después, mi fantasía reside en estantes de chaquetas Armani de 5.000 dólares. Pero todavía soy testigo de un toque de la emoción de antaño en los ojos de los niños que se abren cuando ven las luces festivas en los grandes almacenes de hoy.
Estos paraísos comerciales también tienen un aura misteriosa que los aísla del caos exterior.
Cuando me vi atrapado en el caos del desfile puertorriqueño de junio de 2000, cuando alborotadores de fuera de la ciudad irrumpieron en el evento, un amigo y yo encontramos refugio en Barneys en Madison Avenue y 60th Street. Supusimos que los alborotadores que destrozaron otras ventanas cercanas respetarían los confines del templo de la moda, y así lo hicieron.
Posteriormente, Barneys fue víctima de una mala gestión generalizada. Saks y Bergdorf Goodman parecen haber esquivado la bala por ahora. Pero todos los grandes almacenes están en peligro, menos por los cambios en los hábitos de compra que por la tentación que ofrecen a las empresas de bienes raíces a quienes les encantaría reemplazarlos con torres de condominios muy grandes.
Los accionistas disidentes de Macy’s Inc., que cotiza en bolsa, y los inversionistas de la empresa privada Saks Global están salivando por sus propiedades en ubicaciones privilegiadas de Manhattan. Qué fácil sería derribar los ladrillos y el mortero y construir palacios en el cielo para multimillonarios errantes.
Hasta ahora, los dueños de las tiendas han superado los desafíos. Macy’s abandonó una propuesta, anunciada hace seis años, de construir una torre de oficinas encima de un buque insignia más pequeño de Herald Square. El terreno debajo de Bloomingdale’s en Lexington Avenue no es propiedad de la empresa matriz de la tienda sino de un fideicomiso de la familia Bloomingdale, lo que limita significativamente el potencial de reurbanización. Nordstrom, no el desarrollador de torres Extell, es dueño de su tienda de 320,000 pies cuadrados en West 57th Street y, presumiblemente, no tendría una salida fácil si alguna vez quisiera irse.
Pero Lord & Taylor también parecía destinado a durar para siempre. Ahora es una oficina de Google con un comedor en la planta baja a lo largo del camino. Alexander’s en la calle 59, donde recogía calcetines limpios en el último minuto durante mis días de soltería, es el lugar donde se encuentra una torre de oficinas de Bloomberg. Neiman Marcus duró apenas un año después de ingresar a Hudson Yards con siete pisos de boutiques glamorosas y media docena de restaurantes elegantes.
Disfruta de nuestros dinosaurios resistiendo contra viento y marea, mientras podamos.
