BERKELEY — Mientras las ciudades del Área de la Bahía enfrentan la necesidad de agregar más viviendas a sus núcleos urbanos a través de cambios en las reglas de zonificación, un plan para permitir que los edificios de Berkeley se eleven más en tres corredores comerciales ha provocado un movimiento entre comerciantes y residentes que temen el desalojo.
Aún en la fase de redacción, la actualización de la zonificación del Corredor Berkeley propone aumentar la cantidad de viviendas que se pueden construir en secciones de las avenidas Solano, College y North Shattuck. Uno de los principios fundamentales del proyecto es la equidad, afirmó la alcaldesa Adena Ishii.
Al permitir edificios de 4 a 9 pisos a lo largo de estos corredores, los vecindarios más ricos de la ciudad recibirían su parte del crecimiento de viviendas después de décadas de cambios impuestos en áreas históricamente desatendidas del sur y oeste de Berkeley.
“Queremos fomentar más viviendas, todos los diferentes tipos de viviendas, para que podamos mantener a la gente aquí en nuestra ciudad. Esa es una parte importante de proteger a nuestros residentes aquí y garantizar que tengan un lugar seguro para vivir”, dijo Ishii.
No todos se sienten protegidos por el plan.
Save Berkeley Shops, una organización sin fines de lucro fundada recientemente por residentes y dueños de negocios preocupados, dice que lo propuesto hará que los valores de las propiedades se disparen, lo que podría aumentar los alquileres, dificultar la obtención de arrendamientos a largo plazo y, en última instancia, obligar a las empresas a retirarse cuando lleguen los grandes desarrolladores.
Los dos miembros fundadores del grupo son David Salk y Claudia Hunka.
Salk tenía sólo 25 años a mediados de la década de 1970 cuando abrió Focal Point, una óptica en el barrio de Elmwood. Unos cinco años después, Hunka y su difunto socio Bob abrieron Your Basic Bird, una tienda de mascotas especializada en aves, en College Avenue.
Ambas empresas han sobrevivido décadas de altibajos económicos, el cambio a los centros comerciales, luego a las compras en línea y, más recientemente, a una pandemia global que cerró innumerables negocios. Dijeron que los cambios de zonificación propuestos son el obstáculo más difícil y radical hasta el momento.
“Hay tantos obstáculos potenciales, o peor aún, minas terrestres, que son una parte integral de este proyecto y no queremos repetir los errores que se cometieron”, dijo Salk.
Los organizadores de Save Berkeley Shops insisten en que su causa no es contra la vivienda.
Donald Simon, abogado de Hunka, Salk y Berkeley, residente de Elmwood que trabaja pro bono en la iniciativa, dijo que apoyaría la construcción de más viviendas asequibles en toda la ciudad, pero dice que eso no es lo que logrará la propuesta.
Los escenarios que se están explorando como parte de la actualización de la zonificación del corredor actualmente incluyen aumentar la altura de los edificios de 2 a 8 pisos en partes de Solano Avenue, de 2 a 6 pisos en College Avenue y de 3 a 9 pisos en North Shattuck Avenue.
Las alturas más altas se lograrían en parte teniendo en cuenta el bono de densidad del estado, que permite a los desarrolladores construir más alto en función del número de unidades de vivienda asequibles que incluyen en sus proyectos. Algunos cálculos podrían dar como resultado una altura del edificio de 14 pisos, advirtió Simon.
El personal y el equipo de consultoría de Raimi + Associates no creen que todas las parcelas dentro de los corredores sean remodeladas a esas alturas, señaló Ishii. Es más probable que los sitios más grandes sean remodelados, lo que significa que “la eliminación total de nuestros negocios locales no es una preocupación tan grande como la gente teme”, dijo Ishii.
Pero Simon señala que los promotores podrían comprar y combinar varias parcelas más pequeñas para crear desarrollos más viables. Y la ley estatal ahora prohíbe a las jurisdicciones reducir su zonificación, lo que significa que a la ciudad no se le permitiría revertir los cambios incluso si resultan perjudiciales para los corredores comerciales.
“Simplemente parece ser ‘construyamos viviendas de la manera que los desarrolladores quieren para que podamos obtener la mayor cantidad posible’, y ese es un enfoque muy básico y mal informado para un problema grave que merece y requiere un análisis más reflexivo”, dijo Simon. “Estás hablando de cambiar la ley de la ciudad para alentar a los desarrolladores inmobiliarios a destruir corredores comerciales prósperos y reemplazarlos con Dios sabe qué, y eso no parece responsable”.
Todo lo que alguien necesita hacer para convencerse de que los temores del grupo son válidos es dar un paseo por el centro de Berkeley, dijeron los tres miembros de Save Berkeley Shop. Los escaparates vacíos se alinean en cuadras de calles de la ciudad listas para ser remodeladas, lo que la convierte en “una sombra de lo que solía ser”, dijo Salk.
Imaginar que los pintorescos corredores comerciales a lo largo de College, Solano o North Shattuck se conviertan en “daños colaterales” en la búsqueda de la ciudad por más viviendas es desgarrador, dijo Hunka. Ya sea que hayan estado en su vecindario durante décadas o se hayan establecido recientemente, dijo que los propietarios de pequeñas empresas independientes de los corredores han puesto todo en sus tiendas y le gustaría verlos a todos prosperar.
“Vine a este vecindario por amor a este vecindario. Y creo que ver este vecindario destruido es un crimen”, dijo Hunka. “Es esta comunidad, es este vecindario que tardó décadas y décadas en desarrollarse. Si lo destruyes, lo pierdes, no volverá”.
Varios factores han llevado al estado actual del centro de la ciudad, dijo Ishii, incluida la pandemia de COVID-19, la crisis económica resultante y los aranceles a los materiales de construcción instituidos por la administración Trump. Ishii dijo que ella y el miembro del consejo Igor Tregub están trabajando juntos para encontrar formas de llenar los escaparates vacíos y fomentar el progreso en proyectos estancados.
Ante la presión del estado, las jurisdicciones del Área de la Bahía han tenido que tomar medidas más agresivas para aumentar su parque de viviendas, incluida la asociación con BART, universidades y organizaciones sin fines de lucro en proyectos de vivienda.
Si bien está motivado por el objetivo de traer más viviendas a una ciudad costosa para vivir, Ishii dijo que evitar una gran cantidad de viviendas vacías a lo largo de las avenidas College, Solano y North Shattuck también es importante para los funcionarios de la ciudad que desean y planean activamente reunirse con propietarios de negocios locales.
“Se necesitan ambas cosas, necesitamos más viviendas y debemos mantener nuestros negocios locales aquí”, dijo Ishii. “Esta es una oportunidad emocionante para nosotros de tener viviendas adicionales y apoyar a nuestras pequeñas empresas. Continuaremos trabajando con nuestras pequeñas empresas para asegurarnos de que se sientan apoyadas”.
Los miembros de Save Berkeley Shops también están ansiosos por reunirse con quienes toman decisiones, con la esperanza de que los funcionarios escuchen más que hablen. La organización planea realizar sus propias reuniones comunitarias para informar mejor al público y hablar con otros miembros de la comunidad sobre el proyecto de la ciudad.
El objetivo final, dijeron, es que la ciudad se dé cuenta de la necesidad de un plan de visión más sustancial con estrategias reales para proteger los corredores de pequeñas empresas y estrategias específicas para desarrollar viviendas asequibles en sus vecindarios. Es un resultado que dicen querer para las empresas locales, sus empleados y sus clientes.
“Aún espero que la ciudad de Berkeley escuche esas voces y no nos vea como un grupo de personas privilegiadas que intentan mantener la vivienda fuera de nuestros vecindarios”, dijo Salk. “Estamos escuchando alto y claro que quieren ver más viviendas en estos tres distritos. No estamos diciendo que no. Lo que estamos diciendo es elaborar un plan que tenga en cuenta la necesidad de conseguir más viviendas y al mismo tiempo proteger estos distritos comerciales y negocios”.
