El primer ministro Keir Starmer no obtuvo puntos de liderazgo la semana pasada cuando él y su gobierno laborista frustraron los planes chinos de establecer una mega embajada de espías cerca de la Torre de Londres, a pesar de la feroz oposición interna y externa.
La decisión de Starmer es el ejemplo más claro de su enfoque deferente hacia Beijing desde que asumió el cargo: evitando la confrontación, priorizando el compromiso por encima de todo y esperando mantener cualquier problema en secreto.
Pero no funciona.
Fuentes de inteligencia advierten que es probable que el nuevo complejo esté equipado con sofisticadas capacidades de vigilancia, lo que permitirá a Beijing vigilar la capital británica sin precedentes.
El MI5 y el MI6 ya han informado a Downing Street que China está tratando de incorporar una infraestructura de inteligencia secreta dentro de sus muros “diplomáticos”.
Mientras tanto, el Comando Antiterrorista de la Policía Metropolitana está investigando la actividad reciente en el lugar, luego de informes de que los manifestantes fueron fotografiados desde el interior del complejo.
Sin embargo, siguió el respaldo de Starmer, parte de su patrón de indulgencia y apaciguamiento hacia China desde que asumió el cargo en 2024.
Su gobierno dice que su objetivo es sentar las bases que permitan una conversación más profunda e incluso una “asociación” con China en cuestiones de seguridad y derechos humanos.
Sin embargo, cuando se le pidió que condenara directamente las duras sentencias impuestas a los activistas a favor de la democracia en Hong Kong –una cuestión de gran importancia para los 300.000 hongkoneses del Reino Unido–, Starmer se negó a hacerlo.
Y se negó a condenar personal e inequívocamente el encarcelamiento del ciudadano británico Jimmy Lai.
Durante una visita a Beijing esta semana, Starmer espera que China brinde a Gran Bretaña un salvavidas económico, buscando nuevos proyectos en finanzas, energía limpia y tecnología para compensar el estancamiento del país.
Sin embargo, estos beneficios potenciales vienen con condiciones: cualquier apariencia de ceder ante Beijing corre el riesgo de socavar la credibilidad de Gran Bretaña ante sus aliados, en particular Estados Unidos y la Unión Europea, y envalentonar aún más el autoritarismo de China en Hong Kong.
Está buscando lo incorrecto en el lugar correcto.
En lugar de acercarse a Beijing como un suplicante que busca favores comerciales, Starmer tiene la rara oportunidad de mantenerse firme como un líder que defiende lo que históricamente ha sido una joya de la corona británica: los principios de la libertad de expresión, el Estado de derecho y la protección de sus propios ciudadanos.
Starmer podría irse a casa con Jimmy Lai.
El mes pasado, Lai fue declarado culpable de sedición y “colusión con fuerzas extranjeras” en un juicio de seguridad nacional que comenzó en diciembre de 2023 y terminó dos largos años después.
Esta condena allana el camino para la condena a cadena perpetua para el activista de 78 años.
Es un futuro sombrío para el fundador del ahora desaparecido periódico prodemocracia Apple Daily, que ha languidecido en régimen de aislamiento desde su arresto en agosto de 2020, castigado no por cometer violencia sino por publicar la verdad.
Garantizar la liberación de Lai haría más por la autoridad moral de Gran Bretaña que cualquier comunicado o acuerdo comercial.
Esto significaría que Gran Bretaña todavía defiende los principios que ha defendido durante mucho tiempo en Europa y en todo el mundo.
Lai destaca las cuestiones muy humanas detrás de las decisiones que enfrenta Starmer en Beijing.
La historia de Hong Kong no es la de un ejército revolucionario ni la de un levantamiento callejero.
Es la historia de un niño de 12 años que huyó de China continental y se convirtió en un exitoso hombre de negocios y periodista, una historia de valentía y espíritu empresarial.
Es la historia de un ciudadano que se resiste al poder autoritario con la verdad, una historia que encuentra su paralelo europeo más cercano en Václav Havel, el disidente checo que reconoció que los regímenes sólo sobreviven cuando la gente acepta vivir bajo mentiras oficiales.
Al igual que Havel, el desafío de Lai fue silencioso pero implacable: publicó la verdad día tras día, a la vista de un gobierno que exige obediencia no sólo en los hechos sino también en el lenguaje.
Por esta audacia, Lai languidece en prisión.
Starmer también tiene una opción.
Puede consolidar el apodo que lo rodea aquí en el Reino Unido – “Kowtow Keir” – y continuar con la tímida diplomacia que otorga a los señores chinos un poder blando sobre la conciencia británica.
O puede actuar con decisión y hacer historia.
Lo que hizo “grande” a Gran Bretaña en el pasado fue su acción decidida contra el autoritarismo en todas sus formas.
El gobierno británico y su pueblo ayudaron a proteger a Europa durante la Guerra Fría, defendieron a los disidentes del bloque soviético, se mantuvieron firmes contra los nazis durante la Segunda Guerra Mundial y brindaron refugio a exiliados y víctimas de conciencia.
Starmer puede unirse a estos héroes históricos.
Al hacerlo, recordaría al mundo que Gran Bretaña no sacrifica sus principios en aras de obtener ganancias y que continúa protegiendo a sus ciudadanos incluso si enoja a los poderosos.
La pregunta es: ¿lo intentará siquiera?
Elisha Maldonado es gerente de comunicaciones globales de la Fundación Comité por la Libertad en Hong Kong.
