Necesitamos buenas noticias ahora, y he aquí algunas que surgen de la nada: un nuevo e importante estudio sugiere que existe una forma muy eficaz de superar uno de los problemas más difíciles de los Estados Unidos del siglo XXI: la pobreza intergeneracional.
Nos gusta pensar que somos una tierra de oportunidades, pero los investigadores encuentran que hoy el sueño americano de movilidad ascendente en realidad está más vivo en otros países avanzados.
El nuevo estudio destaca una forma poderosa de impulsar las oportunidades. No implica repartir dinero y parece bastante rentable. Funciona aprovechando la mayor influencia que existe sobre los niños: otros niños.
El estudio, recién publicado, es el último hallazgo histórico de Raj Chetty, economista de la Universidad de Harvard, y su grupo Opportunity Insights, junto con otros investigadores.
El equipo estudió los efectos a largo plazo de un gran programa de revitalización de vecindarios llamado Hope VI. A partir de 1993, Hope VI invirtió $17 mil millones para reemplazar 262 proyectos de vivienda pública de alta pobreza en todo Estados Unidos.
¿Recuerdan los disfuncionales y altamente criminales proyectos de viviendas Cabrini-Green y Robert Taylor en Chicago que el gobierno destruyó y luego destruyó? Fue Hope VI, que las reemplazó con viviendas para ingresos mixtos, lo que significó menos viviendas para los pobres, lo cual fue controvertido. Los críticos protestaron porque la gentrificación resultante, a medida que las personas más ricas se mudaban a vecindarios exclusivamente de bajos ingresos, perjudicaba a los más vulnerables.
Cuando el equipo de Chetty revisó los datos sobre ingresos, una conclusión de Hope VI resultó bastante decepcionante: los adultos que vivían en las nuevas viviendas públicas no se beneficiaban económicamente. Esto concuerda con otros estudios: es difícil cambiar la vida de los adultos.
El secreto del éxito
Aquí es donde la remodelación tuvo éxito: con los niños. Los niños que se mudaron a viviendas públicas en vecindarios remodelados de ingresos mixtos permanecieron allí durante un promedio de sólo cinco años, pero vieron un aumento del 17 por ciento en su probabilidad de ir a la universidad y, entre los niños, una disminución del 20 por ciento en la probabilidad de terminar en prisión. Quienes vivan en estos nuevos hogares durante toda su infancia ganarán un 50% más a lo largo de su vida, concluye el estudio.
¿El secreto de este éxito?
No era el mejor alojamiento como tal. Presumiblemente, las familias apreciaban mejores viviendas públicas y vecindarios más seguros, pero mejores departamentos no fueron suficientes para superar la pobreza.
Más bien, los niños de familias de bajos ingresos prosperaron gracias a algo de lo que puede ser difícil hablar: ganaron amigos más ricos y, por lo tanto, abrieron una ventana a los estilos de vida y aspiraciones de la clase media.
“El mejor indicador de la movilidad económica entre regiones es la proporción de amigos con ingresos más altos que aquellos con ingresos más bajos”, dijo Chetty. “En comunidades donde hay más interacción entre clases, a los niños les va mucho mejor”.
Los barrios solían ser extremadamente pobres: Estados Unidos tenía la costumbre de acorralar a los pobres en proyectos de vivienda y concentrarlos allí. Y este estudio resalta el fracaso que fue. En su lugar, Hope VI creó principalmente comunidades de ingresos mixtos y conexiones con áreas vecinas más acomodadas, por lo que las familias pobres y de clase media interactuaron más.
Los investigadores utilizaron redes de amigos anónimas de Facebook y datos de ubicación de teléfonos celulares para mostrar que los niños de estos vecindarios remodelados pasaban más tiempo en hogares fuera de las viviendas públicas y se hacían amigos de niños de familias más ricas.
Según el estudio, estas amistades conducen a una mayor movilidad ascendente. Algunos estadounidenses evitan la gentrificación porque ven explotación y marginación, pero la verdad es más compleja: cuando conduce a interacciones entre clases sociales, puede ser una ventaja para los niños.
“Más de la mitad de los empleos en Estados Unidos se obtienen a través de referencias”, dijo Chetty. “Entonces, si estás en contacto con personas cuyos padres trabajan en una buena empresa, es más probable que consigas una pasantía allí y desarrolles una carrera en ese tipo de empresa”.
Quizás lo más importante, añadió, es que estas interacciones moldean las aspiraciones del niño y su sentido de lo que es posible.
Sentar las bases
Los amigos dan forma a las normas de comportamiento, desde los deberes hasta el consumo de drogas, la pertenencia a pandillas y el matrimonio. Los niños que viven en zonas con tasas de matrimonio más altas, por ejemplo, tienen más probabilidades de casarse ellos mismos.
Renovar cada unidad de vivienda pública en el programa Hope VI costó alrededor de $170,000, y aquellos que pasaron toda su infancia en estas unidades remodeladas estaban en camino de ganar mucho más: $500,000 adicionales, en términos de valor presente, según el estudio. Cada unidad solía tener varios niños, y los apartamentos albergaban a generaciones de niños, lo que generaba impresionantes retornos de la inversión. El aumento de los ingresos fiscales que pagarán los antiguos residentes y la reducción de las sentencias de encarcelamiento y los beneficios sociales compensarán gran parte del costo inicial asumido por los contribuyentes, según el estudio.
Una organización nacional sin fines de lucro llamada Purpose Built Communities, con sede en Atlanta, ya está trabajando para estructurar vecindarios de modo que personas de diferentes clases sociales interactúen: “rozándose entre sí de una manera muy informal: sentándose juntos en una actuación de orquesta, una feria científica o un evento deportivo”, dijo Carol R. Naughton, directora ejecutiva de la organización.
No sólo los niños de los peores barrios se beneficiarían de este tipo de interacciones. Los investigadores de Opportunity Insights descubrieron que muchos vecindarios en todo el país están ubicados idealmente para programas que crean conexiones entre las aulas. Tienen un mapa que muestra cuáles.
Por supuesto, esta es sólo una de las muchas formas basadas en evidencia de reducir la pobreza. Con el tiempo, he llegado a pensar que los liberales ponemos demasiado énfasis en estrategias que crean flujos de ingresos, como prestaciones sociales, de discapacidad o de desempleo. Estos programas tienen su lugar y abordan necesidades inmediatas, pero a veces subestimamos las intervenciones que no implican transferencias de efectivo sino que sientan las bases para el largo plazo, desde programas para la primera infancia hasta capacitación laboral, desde darles anteojos a los niños hasta apoyar a los padres.
Y como sugiere este estudio, algunos de los mejores entrenadores que podemos encontrar para ayudar a los niños con dificultades a escapar de la pobreza podrían ser otros niños y sus familias.
Nicholas Kristof es columnista del New York Times.
