Cuando una tormenta azotó la reseca Cordillera de Diablo en agosto de 2020, provocando incendios que tiñeron el cielo de un tono apocalíptico de color naranja, la oficina del gobernador activó al actual subjefe del Departamento de Bomberos de Oakland, Christopher Foley, para hacer frente a los múltiples frentes del incendio.
Mientras los incendios de la SCU se extendían por los condados de Alameda, Santa Clara y Contra Costa, los incendios del CZU Lightning Complex arrasaron las montañas de Santa Cruz y el condado de San Mateo. Al mismo tiempo, los incendios del LNU Lightning Complex arrasaron la región vinícola del Área de la Bahía.
“La mayor parte del estado estaba en llamas”, dijo Foley, reflexionando sobre cómo las agencias de bomberos de California se ayudaron entre sí. “Los incendios en el condado de Santa Cruz y el condado de Alameda y luego a lo largo de la costa fueron todos bastante simultáneos. Somos afortunados de ser parte del sistema de ayuda mutua más fuerte del país, si no del mundo. Pero no hace falta mucho para desmantelar el sistema. Hay un límite a lo que podemos hacer”.
Los incendios forestales de ignición múltiple, a menudo alimentados por rayos secos, continúan representando una amenaza grave y un desafío importante para los esfuerzos de extinción y la seguridad de los bomberos. Pero un nuevo modelo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y UC Irvine podría proporcionar una nueva herramienta crucial, que proporcionaría una nueva comprensión de los incendios por ignición múltiple y los sistemas climáticos que crean.
“Estamos viendo una clara tendencia hacia incendios más extremos en el oeste de Estados Unidos durante las últimas dos décadas. ¿Pero por qué?” dijo Qi Tang, científico de LLNL y autor del estudio. “Una posible razón es que estos incendios de ignición múltiple ocurren cuando hay rayos secos. Cuando hay un sistema que genera muchos destellos, pueden iniciar incendios en áreas cercanas”.
El estudio, publicado en la revista Avances científicosencontró que los incendios de ignición múltiple representaron solo el 7% del total de incendios entre 2012 y 2023, pero contribuyeron al 31% del área quemada en el estado.
Además, el estudio muestra cómo cuando se combinan incendios separados, se vuelven desproporcionadamente destructivos. Se propagan más rápido, duran más y crean sus propias condiciones atmosféricas que se perpetúan a sí mismas y perpetúan los rayos secos.
Los incendios de 2020: los más grande en la historia del Área de la Bahía en términos de área quemada, fue el resultado de incendios separados provocados por rayos que rápidamente crecieron de aproximadamente 25,000 acres el 18 de agosto a más de 137,000 acres el 20 de agosto. Combinado con otros incendios complejos en los condados de San Mateo y Santa Cruz, así como en los condados de Lake y Napa, cerca de 1 millón de acres quemados en los condados del Área de la Bahía. Los incendios pusieron a prueba los recursos de lucha contra incendios forestales de CalFire y obligaron a los bomberos urbanos de Oakland y sus alrededores a afrontar el terreno quemado.
Con un solo encendido, los bomberos generalmente pueden predecir dónde se propagará el fuego basándose en modelos climáticos y de combustible, dijo Foley. Luego, los bomberos pueden cavar cortafuegos o realizar quemas controladas para eliminar el combustible vegetal y evitar que las llamas se propaguen, completando la contención usando agua o un retardante en el frente para enfriar las llamas. Pero en el caso de incendios de ignición múltiple, el frente podría moverse en varias direcciones.
“Si un incendio es lo suficientemente grande”, como lo fueron los incendios del Complejo 2020, “puede crear actividad de tormenta con fuertes corrientes descendentes y de salida”, dijo Foley. “Cada vez que esto sucede en múltiples geografías, definitivamente aumentará las preocupaciones de seguridad”.
Los investigadores de UC Irvine utilizaron datos satelitales para rastrear el desarrollo de incendios de ignición múltiple. Los datos se compartieron con un equipo de LLNL para integrarlos en un marco de simulación que “captura tormentas provocadas por incendios (pirocumulonimbos) y sus efectos posteriores”, según LLNL. La simulación “conecta los puntos” del comportamiento del fuego para crear una comprensión integral de cómo los incendios de ignición múltiple se mueven, fusionan y dan forma a las condiciones atmosféricas regionales.
“Esas pueden generar nubes de pirocumulonimbos”, dijo Tang sobre las nubes de tormenta inducidas por el fuego. “Estas nubes pueden provocar relámpagos, por lo que son muy extremos, y pueden transportar el humo de estos incendios directamente a la estratosfera. Algunas incluso alcanzan una altura de unos 16 a 17 kilómetros”.
Aunque el sistema de modelado aún se encuentra en la etapa de investigación, Tang dijo que tiene la ambición de llevarlo de hipotético a operativo en los departamentos de bomberos de California. Entre 1990 y 2024, 214 bomberos en servicio murieron en California, según la Administración de Bomberos de EE. UU. Si se adopta, el sistema de modelado podría usarse antes y durante los incendios activos para diagnosticar múltiples frentes de incendio, determinar cómo es probable que crezcan los incendios y proteger a los bomberos de situaciones peligrosas.
“Es importante tener un sistema de modelización de predicción que nos permita saber cómo combatir estos incendios, evitando cualquier peligro potencial”, afirmó Tang.
El sistema de modelado aún no ha sido adoptado por los departamentos de bomberos locales o nacionales, dijo Tang, pero espera convencer a los departamentos de bomberos de las capacidades del modelo LLNL en los próximos años. Tang dijo que se reuniría con la NASA para discutir cómo se podría utilizar un satélite en el futuro para recopilar más datos sobre incendios de ignición múltiple para mejorar la precisión del modelo. Foley dijo que un modelado preciso del crecimiento de un incendio de ignición múltiple podría ayudar a los comandantes de incidentes a tomar decisiones más estratégicas sobre dónde enviar unidades de extinción de incendios.
“Digamos que un rayo seco cae sobre un área y se conocen los puntos de ignición. Y hemos agregado estas capas de modelado a eso y sabemos que tres de ellas probablemente serán las más severas”, dijo Foley. “Podemos dedicar la mayor parte de nuestros recursos a esas tres áreas, en lugar de tener que elegir dónde enviamos a la gente. Sí, creo que esta herramienta marcará una diferencia inconmensurable”.
