IEn agosto de 1972, el cineasta experimental William Greaves organizó una cena única en la casa de Duke Ellington en Harlem. La ocasión fue una celebración y reconsideración del Renacimiento de Harlem, el movimiento cultural afroamericano que definió la década de 1920. La lista de invitados incluía a sus luminarias aún vivas, algunos de los músicos, intérpretes, artistas, escritores, historiadores y líderes políticos más influyentes (y aún subestimados) del siglo XX, todos en sus últimos años. Durante cuatro horas e innumerables copas de vino, las discusiones transcurrieron libremente desde recuerdos vívidos hasta consternación, desde animadas anécdotas hasta reflexiones sobre la lucha en curso. Greaves, entonces conocido por su innovador metadocumental Symbiopsychotaxiplasm: Take One, dirigió la conversación a la ligera pero dejó que la energía fluyera. La consideró la secuencia más importante que jamás había grabado.
Probablemente podrías transmitir este extraordinario metraje en su totalidad, sin ninguna edición ni estructura, y aun así tener un buen documental; Cada pieza es ahora, 50 años después (la misma distancia para nosotros que el Renacimiento de Harlem para ellos) un puente hacia una época que ninguna persona viva puede recordar, cada rostro y gesto informados por décadas de consecuencias que ninguna película de no ficción sobre ese período podría capturar. Pero Érase una vez en Harlem, dirigida por David, el hijo de Greaves, quien fue uno de los cuatro camarógrafos ese día, logra cortar y contextualizar a la perfección la fiesta en 100 minutos fascinantes. Es a la vez una película sublime y una celebración de los logros individuales, un mapa fascinante de una escena lejana y un referéndum sobre el legado.
Que estas suntuosas imágenes, dejadas al aire libre, existan parece un milagro; Que adopte la forma de una película coherente, inventiva y sencilla, aunque puramente informativa, es una hazaña intergeneracional. Filmado originalmente pero no utilizado para su película From These Roots de 1974, William Greaves siempre tuvo la intención de convertir el metraje (observaciones instantáneas y entrevistas directas) en una retrospectiva del Renacimiento de Harlem, pero enfermó antes de poder completarlo; tras su muerte en 2014, a los 87 años, el trabajo pasó a su viuda Louise, quien continuó trabajando hasta su propia muerte en 2023, a los 90 años. Ahora David, con su hija Liani Greaves como productora, es el administrador de los archivos de William, complementados con subvenciones y financiación comunitaria.
Se mantienen inteligentemente fuera del camino y simplemente agregan insignias y fotografías de archivo como notas a pie de página en las discusiones en curso. La estructura de la película, que se estrenó en el Festival de Cine de Sundance, sigue el arco de la fiesta; Los saludos tímidos y corteses y los recuerdos cálidos eventualmente dan paso a discusiones acaloradas, incluso discusiones: ¿deberían continuar usando la palabra cargada “nigger”, incluso si fuera degradante, o convertirse a “afroamericano”? – así como conversaciones cruzadas de borrachos, todo en una atmósfera relajada de camaradería ganada con tanto esfuerzo. A veces, los Greaves incluyen clips de bienvenida de William que provocan suavemente una conversación entre los invitados más indecisos sobre, digamos, la revolución que fue la música jazz. “Se consideraría una revolución en comparación con otras músicas”, afirma el pintor Aaron Douglas. “No fue una revolución para nosotros”
En este punto, me siento tentado a seguir citando extensamente a muchos sujetos, cuyas historias personales, anécdotas y chistes internos no es necesario resumir. Entre ellos: los músicos Eubie Blake y Noble Sissle, cuyo musical Shuffle Along de 1921 fue uno de los primeros espectáculos exclusivamente para negros en Broadway; los historiadores Nathan Huggins y John Henrik Clarke; los poetas Arna Bontemps y Frank Horne (tío de Lena Horne); los actores Leigh Whipper e Irvin C Miller; el fotógrafo James Van Der Zee; las bibliotecarias Regina Anderson y Jean Blackwell Hutson; Gerri Major, editora de la página de sociedad, e Ida Mae Cullen, viuda del poeta Countee Cullen. Hablan de amigos y figuras que han fallecido: algunos hace mucho tiempo, como el controvertido panafricanista Marcus Garvey, y otros, como el poeta Langston Hughes, de sólo unos pocos años. Algunos, como Whipper, de 96 años, tenían padres esclavizados y su inclinación por las artes era una expresión de liberación en sí misma.
Verlos lidiar, en tiempo real, con lo que sucedió entonces y lo que significa hoy (con participantes de edades comprendidas entre los 60 y los 96 años de Whipper, que se horrorizan ante la ignorancia de los jóvenes) es una experiencia inquebrantable y cautivadora. Según Major, el Renacimiento de Harlem fue la primera vez que los negros fueron reconocidos como creativos. Según Bontemps, fue un “prisma” de la experiencia negra de todos los tiempos. Schuyler no lo vio en absoluto como un renacimiento sino como un “despertar”. Se mire como se mire, en última instancia todo se redujo a preocupaciones sobre la sostenibilidad: si el florecimiento cultural murió en el futuro o se postergó hasta convertirse en un presente tenso. “El Renacimiento de Harlem no está muerto”, dice Huggins, “porque vive con todos”. Cincuenta años después, cuando ya no estaban todos los presentes en la fiesta, Érase una vez en Harlem mantiene viva esa llama.
