Paula Kerger, de PBS, quiere que los espectadores sepan: “Todavía estamos aquí y estamos aún más comprometidos a hacer un buen trabajo”. »
Como presidenta y directora ejecutiva de la cadena, la ha visto sufrir una serie de recortes presupuestarios por parte de la actual administración presidencial, que desfinanció a la Corp. for Public Broadcasting, la organización que administraba fondos para las afiliadas de PBS TV y las estaciones de radio NPR, lo que llevó a su disolución. Además, en mayo pasado, el Departamento de Educación canceló abruptamente la iniciativa Ready to Learn. Esta financiación, renovada cada cinco años desde 1995, se centró en la creación de medios y recursos educativos para niños de 2 a 8 años. La iniciativa estaba especialmente dirigida a llegar a niños de bajos ingresos.
“La mitad de los niños de este país no están matriculados en ningún tipo de jardín de infantes formal”, dice Kerger. “Y el Departamento de Educación siempre ha creído que somos un socio importante en la producción de contenido muy centrado en las necesidades de los niños. En particular, aquellos niños que, a menos que haya intervención, quedarán muy por detrás de los niños que tienen acceso a muchos otros recursos educativos”.
Durante cada ciclo de subvenciones de cinco años, Ready to Learn ayudó a financiar el desarrollo de dos o tres programas nuevos, lo que permitió a PBS lanzar al menos un programa infantil nuevo por año. A lo largo de los años, la iniciativa Ready to Learn ha financiado programas queridos de PBS Kids, incluidos “Odd Squad”, “Clifford the Big Red Dog”, “Arthur”, “Sesame Street”, “Super Why”, “Molly of Denali” y “Lyla in the Loop”.
“Molly of Denali” y “Sesame Street” estuvieron entre los programas financiados por la iniciativa Ready to Learn. (PBS Niños) (Zach Hyman/Prensa Asociada)
Sara DeWitt, vicepresidenta senior y directora general de PBS Kids and Education, dice que la cancelación repentina de la financiación de Ready to Learn resultó en una pérdida anual de 20 millones de dólares que provocó despidos inmediatos (el equipo de PBS Kids fue recortado en un 30%), reducciones inesperadas en investigaciones en curso y una lucha por obtener financiación. “Este es un programa de larga data que es muy estable y cuenta con mucho apoyo bipartidista porque se centra en el desarrollo de la primera infancia, la preparación escolar y también piensa en los niños que probablemente tengan menos acceso a un preescolar de alta calidad”, dice DeWitt.
El lunes se estrenará “Phoebe & Jay”, el último programa de PBS Kids que recibirá financiación de la iniciativa Ready to Learn. La serie animada, de los cocreadores y productores ejecutivos Genie Deez y Thy Than, sigue a los gemelos Phoebe y Jay Yarber, de 6 años, que viven en el edificio de apartamentos Tobsy Towers con su padre y su abuela. La serie se centra en la alfabetización funcional y en cómo las habilidades de alfabetización se pueden integrar en nuestra vida diaria, ya sea siguiendo las instrucciones de lavado en la etiqueta de la ropa, buscando una dirección para entregar un paquete o etiquetando alimentos para crear conciencia sobre las alergias.
Esta es la primera serie de Deez y está emocionado de ser parte del legado de PBS. “Tú y yo somos niños de PBS”, dice Deez. “Siempre hemos sido fanáticos y discípulos de esta institución”.
La serie, dice Than, está muy basada en la historia. “Queremos reflejar lo que experimentarían los niños reales. Entonces, Phoebe y Jay se embarcan en una aventura, se encuentran con un problema y ¿cómo les ayuda este texto diario a resolver el problema?”
Than llama a esto el “efecto Sr. Miyagi”, en referencia al mentor icónico de las películas de “Karate Kid”. “No sabes que estás aprendiendo porque está muy ligado a la historia, por lo que se siente muy fluido”.
Kelly B. Cartwright, principal asesor educativo de la serie, dice que es esencial involucrar a los espectadores jóvenes en la alfabetización de esta manera. “Este programa ayuda a los niños a ver de una manera muy concreta que los textos no son sólo para adultos. Los textos son para todos. La lectura es para todos. La alfabetización es para todos. Los textos son algo importante que utilizamos para lograr nuestras metas en la vida”, dice Cartwright, profesor de alfabetización en la primera infancia en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte. “Saber eso les da la motivación para aprender a leer, para comprender para qué sirve el texto, qué puede hacer por ellos. Es muy enriquecedor para los pequeños darse cuenta de que tienen estas herramientas”.
El cocreador Thy Than dice que “Phoebe & Jay” se basa en una historia. “Queremos reflejar lo que experimentarían los niños reales. Entonces, Phoebe y Jay se embarcan en una aventura, se encuentran con un problema y ¿cómo les ayuda este texto diario a resolver el problema?”
(Mainframe Studios y Phoebe & Jay Productions)
La financiación de Ready to Learn también permitió a las estaciones locales ofrecer programación en persona. PBS SoCal presentará una proyección de la serie el 21 de febrero en la Biblioteca Compton, donde Deez y Than estarán disponibles para una sesión de preguntas y respuestas y habrá un encuentro con los personajes. “Es fantástico que los niños pequeños se vean a sí mismos en la pantalla y se sientan vistos”, afirma Than. “Porque Genie y yo, cuando éramos pequeños, realmente no nos sentíamos vistos porque la programación no era así. Así que poder reflejar nuestra experiencia vivida, reflejar nuestra comunidad en este momento es uno de nuestros objetivos intencionales”.
Por ejemplo, Than pensó que era importante que Phoebe, que es negra, tuviera tres peinados distintos. “Las mujeres negras y las niñas negras aman su cabello y sus peinados y yo quería representar eso”, dice.
“Esos detalles importan”, dice Deez. “Los niños notan esos detalles. Se fijan en los peinados de Phoebe, el degradado del cabello de Jay. La diferencia en los tonos de piel. La textura de su mundo. El hecho de que la alfombra tal vez esté un poco desgastada y haya una pequeña mancha de agua. Todos esos detalles se captan. Las personas se ven y eso les fortalece”.
Esta atención al detalle es precisamente lo que distingue a PBS cuando se trata de su programación, razón por la cual el fin repentino de la programación infantil podría tener el mayor efecto a largo plazo en las series de la cadena. “Somos diferentes de cualquier otra organización de medios (en la forma en que pensamos) sobre los niños”, dice Kerger. “Todo el mundo está pensando en cómo se crea contenido fijo. ¿Cómo se crea contenido que mantenga a los niños mirando y queriendo mirar más y más? Pero, para nosotros, no es suficiente mantener a los niños mirando y entretenidos”.
“Los niños notan estos detalles”, dice la cocreadora Geenie Deez sobre los personajes y el mundo de “Phoebe & Jay”. “Notar los peinados de Phoebe, el peinado de Jay. La diferencia en los tonos de piel. La textura de su mundo”.
(Mainframe Studios y Phoebe & Jay Productions)
Kerger dice que para PBS, la cantidad de vistas que tiene un programa no es necesariamente una medida de éxito. “Nuestro objetivo es que los niños salgan de esta experiencia con algunos de los aprendizajes que los educadores de la primera infancia consideran importantes, especialmente para los niños antes de que ingresen a la escuela”, dice. “Queremos asegurarnos de que los niños realmente salgan de la experiencia de ver e interactuar con la serie con el conocimiento que esperamos que conserven”.
DeWitt califica de “trágica” la pérdida de los datos de esta investigación. “No sólo para nuestra comprensión de los programas, sino también para la industria, los educadores, los profesionales de los medios y los investigadores. Este es un trabajo que se extiende mucho más allá de lo que hacemos en PBS y realmente informa a todo el campo sobre cómo los niños pueden aprender de los medios. ¿Cuáles son las formas de hacerlo de manera más efectiva? Es una pérdida para toda la industria”.
El efecto inmediato en “Phoebe & Jay” después de los recortes fue un retraso en el lanzamiento de la serie desde el otoño pasado hasta el presente, un lanzamiento prolongado de nuevos episodios y una dificultad para cerrar la brecha de financiación para que la serie pudiera completar sus 40 episodios. “Phoebe & Jay” también se lanzará con dos juegosque ayudan a los niños a poner en práctica las lecciones que aprendieron del programa de una manera divertida y atractiva. A diferencia de muchas otras plataformas que ofrecen contenido para niños, PBS Kids es gratuito y los juegos de la aplicación PBS Kids se pueden descargar de modo que incluso si una familia no tiene acceso constante a Wi-Fi, los juegos seguirán siendo accesibles. “Es una característica bastante costosa de mantener”, dice DeWitt. “En este momento, a menos que podamos recaudar dinero para que esto siga funcionando, es una de las cosas que están a punto de perderse”.
A pesar de los desafíos de financiación, DeWitt y Kerger se mantienen optimistas sobre el futuro y la perspectiva de encontrar nuevos patrocinadores para “Phoebe & Jay” y otras series centradas en la narración educativa. “Siento que hay muchas más historias que contar aquí”, dice DeWitt. “Es bastante inusual que una propiedad intelectual original se lance en el espacio infantil en este momento. Y esta es una propiedad completamente nueva de un creador primerizo y un equipo creativo que ha trabajado en la industria, pero nunca contó su propia historia. Creo que es emocionante”.
Para Kerger, todo se reduce a la “asociación con la audiencia que representa la P en PBS”. “Durante años y años hemos dicho ‘y gracias a los espectadores como tú’ y son los espectadores como tú los que se asegurarán de que estemos aquí no sólo por ahora sino para siempre”.
