El temor a que los grifos de la localidad turística sudafricana de Knysna, con sus aguas turquesas, sus playas de arena y su agradable clima, se secasen pronto – momento conocido como “día cero” – llevaron a que se declarara el estado de catástrofe.
Es una perspectiva aterradora para los 100.000 residentes que viven en una región a lo largo de la famosa Ruta Jardín de Sudáfrica, un tramo de 150 kilómetros de pueblos costeros con paisajes boscosos y montañosos en la costa sur.
Pero es la última ciudad sudafricana afectada por una grave crisis de agua, causada por el mantenimiento deficiente de la infraestructura y el cambio climático.
Debajo del bonito barniz de Knysna –que también es un refugio para los sudafricanos más ricos– su sistema de agua está al borde del colapso.
Las estimaciones oficiales sugieren que alrededor del 55% del agua potable de la ciudad se pierde debido a fugas en las tuberías.
La ONG Gift for Givers trae miles de litros de agua casi a diario en camiones cisterna (BBC)
Este problema se ve agravado por el hecho de que la ciudad se ha visto afectada por una sequía, que ha provocado una fuerte caída de los niveles de agua en su principal presa de almacenamiento.
Cuando visitamos la zona la semana pasada, la presa Akkerkloof solo tenía reservas para 20 días.
Pero no está claro cuándo llegará el “día cero”, ya que las autoridades han intervenido con restricciones de agua y financiación de emergencia.
Un centro de jubilados de Knysna ya vivió su versión del “día cero”: cuando una avería en una planta municipal local dejó a los residentes ancianos sin agua durante 10 días el pasado mes de octubre.
Esto llevó al propietario, Franco de Grandis, a invertir en un suministro de agua de respaldo para la instalación.
“Necesitamos agua en los apartamentos; necesitamos agua cuando la gente está en la cama con pañales. Sin agua no podemos funcionar”, le dijo a la BBC.
Gastó alrededor de 250.000 rands sudafricanos (15.700 dólares; 11.400 libras esterlinas) en la nueva operación, que incluye tres tanques de almacenamiento de agua de 10.000 litros y bombas de presión especializadas para suministrar agua a algunos de los edificios principales en caso de un corte de agua.
“Tuvimos que idear nuestro propio plan, sabía que no podía permitir que nuestros residentes volvieran a experimentar algo como esto”, dijo.
Organizaciones no gubernamentales como Gift of the Givers también han intervenido para ayudar a los residentes que no pueden permitirse medidas de ayuda.
Desde pozos privados llegan casi a diario miles de litros de agua a la ciudad en camiones cisterna.
“La gente está muy agradecida cuando llegamos”, dijo a la BBC Mario Ferreira, coordinador local de Gift of the Givers.
“Lo preocupante es que la gente está empezando a pensar que ésta es su forma de vida y que no debería serlo”, añadió Ferreira.
“El agua es un derecho fundamental. Es frustrante que la ciudad haya llegado a esto”. Fuente: Franco de Grandis, Descripción de la fuente: Propietario de una casa de retiro en Knysna, Imagen: Franco de Grandis
Se teme que las colas para conseguir raciones de agua se conviertan en realidad si no se encuentra una solución.
“El agua es un derecho básico. Es frustrante que la ciudad haya llegado a esto”, dijo De Grandis.
En el cargo desde hace 11 meses, el alcalde Thando Matika reconoce los problemas, pero se apresura a señalar que los heredó de sus predecesores.
“El municipio no hizo mantenimiento durante años. Dijeron que no había dinero. Incluso los pozos excavados en 2009 ya no funcionaron”, le dijo a la BBC.
Su consejo ha recibido ahora 1,25 millones de dólares en asistencia financiera de emergencia del gobierno nacional para hacer frente a la crisis.
Los planes incluyen reparar los siete pozos y la planta desalinizadora de la ciudad, así como perforar un pozo adicional en el corto plazo.
Estudiar cómo reciclar el agua y construir otra presa son parte de su objetivo a largo plazo.
“Los hidrólogos están en la ciudad para estudiar este proceso”, explicó el alcalde.
También se instalarán contadores de agua en viviendas donde no los haya o que estén rotos.
En enero se impusieron restricciones, incluida la reducción de la presión del agua de la ciudad y la prohibición de regar jardines, llenar piscinas y lavar barcos con agua municipal.
El paisaje accidentado de Knysna atrae a visitantes de todo el mundo (BBC)
El agua está racionada a 50 litros por persona al día. Para poner esto en perspectiva, la persona promedio en el Reino Unido usa 142 litros por día, según Water UK.
Incluso si hablar del “día cero” ha puesto nerviosos a los del sector turístico.
“El nombre ‘día cero’ puede inspirar pánico y suena amenazador”, dijo Elmay Bouwer, que dirige la sección de turismo del Gran Consejo Empresarial de Knysna y también dirige un bed and breakfast.
“Más bien deberíamos decirle a la gente cómo conservar el agua que tenemos. Informamos a los turistas internacionales sobre las restricciones, pero también queremos asegurarnos de que se lo pasen bien aquí.
“Se trata de respetar los recursos, no de asustar a la gente”.
Sin embargo, los expertos dicen que Sudáfrica debe temer su complacencia. Ciudad del Cabo, la segunda ciudad más grande de Sudáfrica, estuvo cerca del “día cero” durante la sequía de 2018.
“Creo que vamos a ver cada vez más informes de ciudades que enfrentan problemas de seguridad hídrica”, dijo a la BBC el Dr. Ferial Adam, del grupo de campaña Watercan.
“Para unos pocos millones de personas en Sudáfrica, el ‘día cero’ es diario, ya existe. La mitad de la población no tiene agua corriente en sus hogares”, afirmó.
“Eso nos dice que hay un problema de acceso. Además de ese problema de acceso, está la infraestructura que ha quedado en ruinas, así como el cambio climático en todo el país.
“Si combinas todos estos factores, obtendrás lo que estamos enfrentando, que es un crisol de problemas”.
“No se puede vivir sin agua, pero a menudo nos encontramos sin agua durante días”, Fuente: Khanyiswa Sewula, 60 años, Descripción de la fuente: Residente del municipio de Khayalethu en Knysna, Imagen: Khanyiswa Sewula
Esto se refleja en el municipio de Khayalethu, a poca distancia en coche de la pintoresca ciudad de Knysna.
El suministro irregular de agua es parte de la vida allí, pero los residentes dicen que la “ansiedad del día cero” al menos ha llamado la atención sobre su lucha diaria.
“No se puede vivir sin agua, pero a menudo nos encontramos sin agua durante días”, dijo a la BBC Khanyiswa Sewula, de 60 años.
“Soy una mujer mayor y tengo dificultades para caminar… pero tengo que llevar un cubo hasta donde estacionan los camiones cisterna municipales si quiero conseguir agua en casa”.
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(Getty Images/BBC)
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