tEl profeta Ezequiel afirmó una vez haber visto cuatro bestias emergiendo de una nube ardiente, “brillando como el color del bronce bruñido”. Cada uno tenía alas y cuatro caras: la de un hombre, la de un león, la de un buey y la de un águila. Asimismo, se dice que una criatura llamada Buraq, algo entre una mula y un burro con alas y rostro humano, llevaba al profeta Mahoma en sus viajes; mientras que los antiguos griegos nos dieron el centauro, el mítico híbrido hombre-caballo recientemente revivido por JK Rowling en los libros de Harry Potter.
“La necesidad de mezclar las características anatómicas de otras especies con las de los humanos parece estar arraigada en nuestra imaginación”, señala Adrian Woolfson en su intrigante e inquietante análisis de una revolución biológica que, según él, está a punto de arrasar el planeta. Muy pronto no sólo imaginaremos animales imaginarios, sino que los transformaremos en una realidad biológica.
Según esta predicción, las especies formadas por miles de millones de años de selección natural pronto tendrán que compartir su mundo con versiones artificiales diseñadas y construidas por humanos, con consecuencias dramáticas. “Las especies sintéticas podrían aprovecharse para producir biocombustibles, medicamentos, biosensores, cultivos resistentes a la sequía y muchas otras innovaciones”, escribe. “Podemos cultivar casas en lugar de construirlas. »
Es ciencia ficción. No obstante, Woolfson, nacido en Londres y educado en Oxbridge, fundador de la empresa de genética Genyro de San Diego y autor de dos libros de divulgación científica anteriores, está convencido de que la naturaleza de la vida en la Tierra está a punto de transformarse. Considera su libro como una llamada de atención. Estamos ante “un segundo Génesis” que podría traer grandes beneficios pero también tener consecuencias profundamente oscuras e inquietantes.
Entonces, ¿qué ha sucedido en los últimos años para llevarnos al borde de tal revolución? ¿Cómo se manifestará esto exactamente? ¿Y cómo podemos maximizar los beneficios y minimizar los peligros?
En respuesta a la primera pregunta, Woolfson cita dos inventos clave. El primero se refiere a tecnologías, como el método Sidewinder desarrollado en Caltech, capaz de construir fragmentos de ADN de “tamaño y complejidad sin precedentes, de forma rápida y eficiente”. Ahora se pueden sintetizar genomas completos en un tiempo récord. El segundo proviene de la inteligencia artificial, que ha ayudado a los científicos a resolver problemas científicos que antes eran intratables, particularmente aquellos relacionados con la forma de las proteínas.
Las proteínas son los componentes básicos de la vida. Forman nuestro cabello, huesos, piel y músculos y están formados por secuencias plegadas de aminoácidos. Los científicos sabían cómo crear cadenas unidimensionales, pero no pudieron predecir cómo las cadenas de aminoácidos resultantes se plegarían para formar proteínas tridimensionales, cuya forma determinaría su función. Esto limitó significativamente su capacidad para generar nuevas proteínas.
Luego, en 2020, AlphaFold2, aprovechando la tecnología de redes neuronales que también se utiliza en sistemas como ChatGPT, descifró el código plegable. Ahora se pueden predecir con confianza estructuras proteicas complejas, lo que nos permite crear otras nuevas para su uso en medicina o en otros campos.
Y si podemos producir nuevas proteínas, también podemos imaginar el surgimiento de nuevas formas de vida, escribe Woolfson. “La biología está ahora a punto de pasar de una ciencia principalmente descriptiva a una ciencia generativa. En el futuro, no sólo catalogaremos especies, sino que las crearemos”.
No es difícil imaginar que podrían surgir problemas cuando esto suceda. ¿Cómo existirán las criaturas moldeadas por la evolución a lo largo de eones en un mundo que también incluye recién llegados sintéticos? ¿Tendrán éstas la misma legitimidad que las especies naturales? Woolfson no lo cree así, pero advierte que la distinción entre formas de vida naturales y artificiales será cada vez más borrosa.
También podría haber oportunidades para mejorar las criaturas terrestres existentes. Somos el producto final de las fuerzas aleatorias de la herencia, el azar y la selección natural, y llevamos las cicatrices. Tomemos como ejemplo la columna vertebral humana. “Es un desastre de diseño”, escribe Woolfson, quien señala que evolucionó en un cuadrúpedo y está irremediablemente mal adaptado a un animal que camina sobre dos patas. Entonces, ¿podríamos mejorarlo ahora? ¿Por qué no? La vida podría “guiarse hacia paisajes inexplorados, con propiedades completamente nuevas que reinventarían el funcionamiento de los organismos”.
Las descripciones de Woolfson pueden llegar a ser demasiado elaboradas y laboriosas. Tiende a exagerar el impacto de lo que se llama el segundo Génesis. Pero sus argumentos son convincentes y su prosa es, en general, clara y directa.
Por supuesto, muchos aspectos de la próxima revolución biológica parecen mucho menos halagüeños o reconfortantes, y Woolfson también enumera estos escollos. Los bioterroristas podrían fácilmente acumular arsenales de patógenos de origen humano. A medida que los sintetizadores de ADN de mesa y las herramientas de inteligencia artificial se vuelvan más accesibles, será cada vez más difícil rastrear qué se crea y quién lo crea.
Jugar con bacteriófagos (virus que infectan bacterias) podría desestabilizar inadvertidamente el ciclo del carbono oceánico y acelerar el cambio climático. Y luego están las consecuencias éticas de que los humanos modifiquen cada vez más los genomas de los mamíferos, por ejemplo, para hacer que los ratones sean más humanos y, por lo tanto, mejores modelos para probar medicamentos. ¿Pero dónde parar? ¿Podremos lograr híbridos mitad humanos dignos de Ezequiel?
Woolfson no lo cree así e insiste en que estamos obligados a seguir adelante. Aunque apoya la prohibición de los bebés artificiales y de los humanos huérfanos, sostiene que una moratoria sobre la investigación genómica basada en la IA simplemente no funcionaría, cuando los beneficios para la humanidad, el planeta y el reino animal son simplemente demasiado grandes como para considerar frenar la ciencia. En esto, probablemente sea demasiado complaciente ante los peligros que le esperan. Los riesgos de consecuencias no deseadas parecen muy reales.
