El verano pasado, en un esfuerzo por unirse a una conferencia de poder, Memphis y sus patrocinadores corporativos reunieron hasta 200 millones de dólares en un intento por unirse a los 12 grandes.
Al final, las 12 grandes decidieron no emprender la expansión.
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Pero la oferta de Memphis, audaz y en cierto modo sin precedentes, proporcionó un camino a seguir para quienes buscaban un ascenso: comprar su entrada.
Unos meses después de la propuesta de Memphis, este enfoque –aunque en una escala mucho menor– se está replicando.
Los funcionarios del estado de Sacramento están en medio de un esfuerzo agresivo para unirse a una conferencia de la Subdivisión Football Bowl tan pronto como la próxima temporada de fútbol, ofreciendo a varias ligas una tarifa de entrada de ocho cifras, además de renunciar a los ingresos de la liga.
Si bien muchas ligas de FBS han rechazado la propuesta (Mountain West y Pac-12), otros líderes de ligas están explorando la posibilidad, incluida la Conferencia Mid-American.
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Varias fuentes del atletismo universitario hablaron con Yahoo Sports para esta historia bajo condición de anonimato. Los funcionarios del estado de Sacramento se negaron a hacer comentarios. Los miembros de MAC también declinaron hacer comentarios, citando una política estándar de no discutir la expansión.
Desde hace meses, los líderes del estado de Sacramento (el director atlético Mark Orr y el presidente de la universidad Luke Woods) han hecho público su deseo de ascender al nivel de FBS en el fútbol. De hecho, la exención de la escuela para jugar como independiente de FBS esta temporada fue denegada el verano pasado. Se requiere una exención para aquellos que deseen pasar de FCS a FBS sin una invitación a la conferencia.
El departamento deportivo de la escuela cambiará este año del Big Sky al Big West, que no patrocina el fútbol. Este cambio coloca al programa de fútbol de los Hornets en una posición incómoda al competir en la FCS como independiente. El calendario tiene siete partidos de fútbol programados hasta ahora para 2026, de los cuales seis serán oponentes del FCS.
El MAC aún no ha publicado su calendario de fútbol de conferencias para 2026. La propuesta coloca al MAC en una posición interesante. La liga pierde el norte de Illinois el próximo año y agregó UMass el año pasado para permanecer en 12 escuelas miembros. La conferencia también tiene próximas negociaciones con ESPN para su nuevo acuerdo televisivo.
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Presumiblemente, la oferta del estado de Sacramento es solo fútbol, y sus otros deportes permanecen en el Big West; un modelo, en última instancia, similar al del norte de Illinois, que dejó el MAC para jugar fútbol solo en Mountain West con la mayoría de los otros deportes en el horizonte.
En un momento de tensión financiera para las universidades –particularmente las escuelas MAC de bajo presupuesto– la propuesta del estado de Sacramento es atractiva y lucrativa. En propuestas a otras ligas, la escuela ofreció más de $10 millones en tarifas de inscripción más la pérdida de ingresos de la conferencia durante un período de tiempo, una propuesta similar que ayudó a que SMU ingresara al ACC hace dos años.
Estas cifras financieras no incluyen la tarifa de entrada de $5 millones a la NCAA para pasar de la FCS a la FBS. Los líderes aumentaron esa cifra en $5,000 hace tres años, un salto enorme que habla del deseo de muchos líderes de conferencias de tener poder para frenar un grupo FBS en rápido crecimiento que ahora cuenta con 136 universidades.
El estado de Sacramento presenta un caso fascinante para unirse a FBS.
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La escuela, que forma parte del sistema del estado de California y tiene alrededor de 30.000 estudiantes, está ubicada en una metrópolis en auge de más de 2 millones de habitantes, que ocupa el puesto 20 a nivel nacional entre los mercados televisivos, según las últimas clasificaciones de Nielsen.
Dirigido por un presidente no tradicionalista comprometido con competir en el fútbol universitario más importante, el departamento deportivo de la universidad ha realizado importantes inversiones en la promoción del deporte, e incluso colocó vallas publicitarias el año pasado en un intento de conseguir una invitación al nuevo Pac-12.
Se planean renovaciones en su estadio de fútbol para cumplir con los estándares de FBS y se están llevando a cabo planes para un nuevo estadio. La universidad contrató a Mike Bibby, un veterano de 14 años de la NBA, como entrenador de baloncesto masculino el año pasado y anunció a Shaquille O’Neal como gerente general voluntario del programa.
En fútbol, el equipo está dirigido por Alonzo Carter, un entrenador de primer año que ganó múltiples premios de reclutamiento y de entrenador del año durante una carrera de 27 años. Carter reemplazó a Brennan Marion, una antigua asistente de conferencias de poder que se fue para ocupar un puesto en el personal de Deion Sanders en Colorado. Marion ganó más de $1 millón en salario en su único año en la escuela, eclipsando a muchos de sus homólogos de FCS.
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Su lista incluía varias transferencias de conferencias de poder, ya que se consideraba que la financiación relacionada con el programa NIL estaba a la par con muchos programas en los tramos inferiores del FBS. De hecho, esta misma semana, la universidad firmó un acuerdo de patrocinio por cinco años y 7,5 millones de dólares con Wilton Rancheria y Sky River Casino.
“Tienen dinero”, bromeó un funcionario de la conferencia con conocimiento de los planes del estado de Sacramento.
La escuela tiene una historia reciente de éxito dominante en el fútbol. En tres años bajo la dirección de Troy Taylor, el programa ganó tres campeonatos consecutivos de Big Sky y avanzó a los cuartos de final de la FCS de 2022 con un récord de 12-1. Sin embargo, antes de 2019, su último título de conferencia fue en 1995 como miembro de la Conferencia Oeste Americana, entonces 1-AA.
Los exjugadores notables de la escuela incluyen al receptor abierto de la NFL DeAndre Carter y Cam Skattebo, quienes jugaron sus dos primeras temporadas en Sac State antes de transferirse a Arizona State, donde llevó a los Sun Devils al Playoff de fútbol universitario de 2024.
