A sólo cuatro meses de la Copa del Mundo, gran parte del equipo estadounidense del entrenador Mauricio Pochettino ya está establecido. Salvo lesión, contará con Christian Pulisic, Weston McKennie y los demás que han formado la base a través de amistosos y torneos durante los últimos seis meses.
Por supuesto, quedan dudas sobre varios de los 26 lugares, pero cuando el primer partido del Grupo D contra Paraguay comience el 12 de junio en el Estadio SoFi, prevalecerá una reconfortante familiaridad.
Anuncio
Sin embargo, hay un candidato intrigante que no ha jugado ningún partido internacional senior en su haber: un adolescente alemán-estadounidense nacido en Hawái que mide 6 pies 4 pulgadas y es titular como defensa central en la Bundesliga.
Noahkai Banks fue invitado exactamente a un campo de entrenamiento estadounidense y vistió el uniforme durante un partido. No es exactamente material del Mundial. Pero a medida que Pochettino reduce su grupo de jugadores, Banks es aparentemente la única esperanza (aparte de aquellos que compiten por la posición de portero de tercer nivel) sin ninguna experiencia jugando en selecciones nacionales.
Un último campo de entrenamiento, que incluirá amistosos de alto nivel contra Bélgica y Portugal en Atlanta a finales del próximo mes, sigue en el calendario antes de que Pochettino seleccione su equipo de 26 hombres en mayo.
Pochettino publicará su lista de marzo dentro de cinco semanas. Chris Richards y Tim Ream son los pilares del cuerpo de defensa central, con Mark McKenzie, Miles Robinson y Auston Trusty profundamente involucrados. ¿Banks, de 19 años, recibirá una invitación el próximo mes?
Anuncio
Aunque su nombre no está en mayúscula, tiene argumentos sólidos. Cada uno de sus últimos 15 partidos con el Augsburgo ha sido un comienzo y ha jugado en 17 de los 21 partidos de la Bundesliga esta temporada.
Pochettino lo calificó de “gran talento”.
Desde su única convocatoria en septiembre, Banks dijo que “siempre estás un poco en contacto con la selección nacional. No tiene que ser Pochettino en persona, sino la selección nacional en general”.
El Noahkai Banks de Augsberg comienza cada semana en Alemania mientras Estados Unidos evalúa sus opciones finales para la Copa del Mundo.
(foto alianza a través de Getty Images)
Los efusivos comentarios de Pochettino sobre Banks llegaron al jugador.
“Lo leí porque mi mamá lo envió al grupo familiar; ella lee todo”, dijo el martes en una videollamada con periodistas. “Fue un gran cumplido, pero sé que tengo que trabajar mucho para llegar allí. Sé que todavía no he llegado a ese punto”.
Anuncio
Con el campamento de marzo en el horizonte, y la última oportunidad de causar una impresión directa a Pochettino, Banks dijo que no había pensado mucho en una posible convocatoria.
“Mucha gente siempre piensa que, como jugadores, pensamos en lo que sucede aquí y allá”, dijo sobre su deber internacional. “Pero para mí es muy importante centrarme en los partidos, porque sé que si juego bien, el resto se solucionará solo. Así que para mí se trata de centrarme en el próximo partido y jugar lo mejor que pueda, porque el resto vendrá”.
Más allá de la capacidad de los bancos para ayudar inmediatamente a Estados Unidos, Pochettino debe sopesar otra consideración: mantener a los bancos bajo el uniforme estadounidense. Aunque ha jugado exclusivamente para equipos juveniles de Estados Unidos, incluido el equipo de la Copa Mundial Sub-17 de 2023, sigue siendo elegible para Alemania.
“Para ser honesto, ya he estado en contacto con Alemania”, dijo Banks. “No podemos predecir qué pasará en el futuro, pero de momento no pienso cambiar porque estoy contento con Estados Unidos”
Anuncio
Calificó el Mundial Sub-17 en Indonesia como “una de las mejores experiencias de mi vida”.
La única convocatoria de los bancos tuvo lugar en septiembre. No estuvo uniformado contra Corea del Sur y estuvo en el banquillo (pero no jugó) contra Japón.
“Estaba bastante nervioso cuando llegué al campamento, porque tenía 18 años en ese momento, así que pensé que tal vez los muchachos mayores pensarían: ‘¿Quién es ese? ¿Qué está haciendo aquí?'”, dijo Banks. “Pero fue genial, para ser honesto. Fue increíble. Jugadores como Pulisic y (Tim) Weah me ayudaron mucho”.
Pochettino también brindó consejos.
“Como era defensa central en su día, conoce muy bien la posición y me ayudó con pequeños detalles como la posición y cosas así, las pequeñas cosas que marcan la diferencia al más alto nivel”, dijo Banks. “Me dio algunos consejos y espero poder hacer lo que me dijo en el futuro”.
Unas semanas después del primer campamento de Banks, sus planes de participar en la Copa Mundial Sub-20 fueron frustrados por Augsburgo, que se negó a liberarlo porque el torneo se estaba llevando a cabo fuera de una ventana internacional oficial. Si bien Banks todavía está encontrando su camino en Augsburgo, Pochettino no lo ha invitado a los campamentos de octubre y noviembre.
Anuncio
Como muchos jugadores estadounidenses a lo largo de los años que han recibido múltiples elegibilidad, el padre de Banks es un ex militar estadounidense y su madre es alemana (y española). Se conocieron cuando la madre de Banks, Nadine, vino a los Estados Unidos para asistir a la universidad y jugar baloncesto. (“Se rompió el ligamento cruzado anterior tres veces”, dijo).
Los compromisos militares de su padre Cedric lo llevaron a Hawaii, donde nació Noahkai. Luego, la familia vivió en el área de Washington, D.C. durante algunos años, y después de que sus padres se separaron, Noahkai se mudó con su madre a Alemania.
“Viajó a menudo a Estados Unidos para visitar a mi padre o a la familia de mi padre”, dijo. “Mi papá estuvo en el ejército durante 25 años y ahora vive allí (en Washington) y ayuda a los niños de la calle”.
Creció en la localidad bávara de Dietmannsried, cerca de las fronteras con Austria y Suiza, y a los 7 años ingresó en el sistema juvenil de Augsburgo. Su desarrollo lo llevó a la selección sub-19 del club y luego al segundo equipo de la cuarta división de Alemania.
Anuncio
Idolatizaba al alemán Jérôme Boateng, otro central. “También está (Lionel) Messi”, dijo con una sonrisa, “pero no está en mi lugar. Esa es la respuesta más obvia, porque es simplemente el mejor jugador de todos los tiempos”.
El debut de Banks con el primer equipo con el Augsburgo se produjo en enero de 2025 y terminó la temporada con ocho apariciones (tres como titular).
Esta temporada, Banks se ha abierto camino hasta llegar a la alineación titular. Es sexto en el equipo en minutos jugados y ocupa el segundo o tercer lugar en precisión de pases, precisión de balones largos y tacleadas cada 90 minutos. (También es el primero en recibir tarjetas amarillas, lo que resultó en una suspensión para Augsburg, que ocupa el puesto 13 y que recientemente derrotó al Bayern Munich, que ocupa el primer lugar).
“Hasta ahora ha sido un gran año porque, para ser honesto, no esperaba jugar tanto”, dijo Banks. “Los entrenadores me dieron mucha confianza, muchos minutos. De vez en cuando gané confianza con el equipo, con mis compañeros, con los jugadores, con la táctica”.
Anuncio
El Augsburgo ha estado en la Bundesliga desde 2011-12, pero no ha terminado entre los 10 primeros desde 2014-15.
Banks dijo que equilibra su origen alemán y estadounidense.
“Tengo ambas cosas en mí”, dice. “Es una mezcla”.
Tiene debilidad por el entretenimiento estadounidense, especialmente durante estos fríos meses de invierno.
“‘The Equalizer’, ‘Man on Fire’, porque amo a Denzel Washington”, dijo. “Es mi actor favorito. Kevin Hart (también). Todo tipo de películas. Veo muchas porque hace mal tiempo”.
El clima será mucho más cálido en Estados Unidos este verano durante la Copa del Mundo. Pero eso aún está lejos de su mente.
Anuncio
“Para mí no es el momento adecuado para pensar en el Mundial, porque nos quedan muchos partidos aquí (en Augsburgo)”, afirmó. “Queremos ganar estos juegos porque tenemos objetivos para la temporada. Así que realmente me estoy concentrando, porque muchos jugadores dicen esto, pero lo digo en serio, realmente me estoy concentrando en los juegos que tenemos aquí.
“Entonces”, añadió, “veamos qué pasa este verano”.
