MILÁN – Brock Nelson, que ya se le había negado un gol y una asistencia luego de los exitosos desafíos de Letonia al principio del partido, no pudo evitar enviar un mensaje.
El delantero estadounidense celebró su gol mediado el segundo tiempo señalando juguetonamente la red y señalando un “buen gol” para dejar claro que contaba.
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El objetivo de Nelson fue el impulso que el equipo masculino de hockey de Estados Unidos necesitaba para tomar el control del juego y lograr un comienzo alentador en su búsqueda del oro olímpico. Los estadounidenses agregaron dos goles más al final del segundo período, logrando una victoria por 5-1 sobre Letonia el jueves por la noche en el primer partido del grupo de los dos equipos.
La última vez que el equipo de hockey masculino de Estados Unidos ganó el oro olímpico, un grupo de estrellas universitarias y perdedores de ligas menores diseñaron el milagro sobre el hielo. Cuarenta y seis años después, los estadounidenses pueden presumir de tener un equipo repleto de estrellas compuesto íntegramente por jugadores de la NHL y creen que finalmente es su turno.
Su portero titular es el MVP de la NHL y tres veces ganador del Trofeo Vezina. Su grupo de defensores incluye a cuatro defensores que estuvieron en las boletas en la votación del Trofeo Norris del año pasado. Su talento ofensivo incluye a Auston Matthews, Jack Eichel, Brady y Matthew Tkachuk. Este es el equipo más completo y fuerte de estos Juegos Olímpicos, después de Canadá, que en algunos aspectos está aún más cargado.
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Sólo seis miembros del equipo letón juegan actualmente en la NHL, pero Estados Unidos llegó al partido del jueves esperando una pelea. Letonia es un país orgulloso del hockey con una historia de golpear por encima de su categoría de peso. En el Campeonato Mundial de 2023, los letones ganaron una sorprendente medalla de bronce, superando a países como Chequia, Suecia y Estados Unidos.
El primer tiempo fue desesperante para un equipo americano que metió el disco en el fondo de la red tres veces pero abandonó el hielo con solo un gol.
Quinn Hughes pensó que le había dado a Estados Unidos una ventaja de 2-0, pero los árbitros dictaminaron que Nelson estaba en fuera de juego durante la preparación. Luego, después de un gol de Letonia en contra del desarrollo del juego, JT Miller pareció anotar en un desvío para poner el 2-1, pero los árbitros dictaminaron que un contacto mínimo entre Miller y Merzlikins en el área era suficiente para ser una inferencia del portero.
La molestia se convirtió en incredulidad para los estadounidenses al final del primer tiempo cuando los delanteros estadounidenses vencieron a Merzlikins dos veces, sólo para ver sus tiros dar en el poste. Primero fue Nelson. Luego fue Matthew Tkachuk. El hermano mayor de Tkachuk estaba tan seguro de haber marcado que comenzó a levantar los brazos para celebrarlo, pero se los puso por encima de la cabeza cuando se dio cuenta de que le habían anulado el gol. Su compañero de equipo Jack Eichel también levantó ambos brazos en el aire y luego rápidamente los volvió a bajar.
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Hay que reconocer que Estados Unidos reaccionó dominando el segundo período. Estados Unidos limitó a Letonia a sólo dos tiros y acribilló a Merzlikins una y otra vez hasta que Nelson finalmente se abrió paso.
Un hábil pase de Jack Hughes detrás de la red dejó a Nelson solo frente a la red con solo Merzlikins por vencer. Nelson tuvo paciencia y no cometió errores, empujó al portero letón en dirección equivocada y enterró el disco en una red abierta.
Los goles llegaron fácilmente para Estados Unidos. Tage Thompson puso el revés por encima del hombro de Merzlikins desde un ángulo cerrado para poner el 3-1. Un bonito pase de tres en raya permitió a Nelson anotar su segundo gol del partido apenas un minuto después.
Letonia cambió de portero tras el segundo tiempo, pero eso no frenó el ataque estadounidense. Auston Matthews anotó menos de tres minutos después del tercer tiempo.
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Es poco probable que los estadounidenses enfrenten más resistencia en su próximo partido de la fase de grupos contra Dinamarca el sábado por la noche. Puede que no sea hasta el domingo contra León Draisaitl y Alemania que Estados Unidos se enfrente a un verdadero desafío.
