Marlon Garnett jugó 14 temporadas de baloncesto internacional, trabajó nueve años como entrenador asistente de la NBA y actualmente ayuda a entrenar a un equipo del Baloncesto Superior Nacional, la liga profesional de Puerto Rico.
Garnett, que ahora tiene 50 años, era un junior en Santa Clara y fue compañero de defensa de Steve Nash cuando los Broncos llegaron por última vez al Torneo de la NCAA de 1996.
Tres décadas después, Garnett está entusiasmado con la perspectiva de que su alma mater pueda regresar al Big Dance. Con marca de 22-5, los Broncos han tenido su mejor comienzo desde la temporada 1969-70. Están en la cima de la Conferencia de la Costa Oeste con un récord de 13-1.
El sábado por la noche, pusieron en juego su racha de nueve victorias consecutivas y su récord de 13-0 en casa contra Gonzaga, número 12 del ranking (24-2, 12-1), en el Leavey Center. Consejo para el partido de ESPN y el partido de Santa Clara más importante en años, ¿tal vez décadas? – es a las 7:30 p.m.
Para Garnett, quien fue nombrado Jugador del Año de la Conferencia de la Costa Oeste en 1997, lleva tiempo. “Ha sido una carrera impresionante este año. Es realmente reconfortante verlo”, dijo. “Básicamente están al borde de una temporada histórica con este récord”.
Garnett y varios de sus ex compañeros de los Broncos mantienen un hilo, y estos días se habla mucho de la vieja escuela, liderada por el 40 por ciento de los triples Christian Hammond.
“Lo seguimos día a día para ver adónde van”, dijo Garnett. “Se lo están poniendo lo más difícil posible (al comité de selección de la NCAA) con la racha que han atravesado”.
Joe Lunardi, bracketólogo de ESPN Actualmente tiene tres equipos del WCC en su campo proyectado de la NCAA: Gonzaga como el sembrado No. 4, Saint Mary’s (22-4, 11-2) en el No. 10 y Santa Clara como el sembrado No. 11.
Lunardi está impresionado con el equipo que ha reunido el entrenador Herb Sendek. Los Broncos están disfrutando de su racha ganadora más larga en 31 años y cuentan con un sólido ranking NETO número 41.
“No estoy seguro de que ese sea el mayor talento que ha tenido; quiero decir, ha tenido jugadores de la NBA”, dijo Lunardi, refiriéndose a los ex Broncos Jalen Williams y Brandin Podziemski. “Pero por alguna razón parecen ser mayores que la suma de las partes”.
Además de Hammond, la plantilla de Santa Clara incluye dos estudiantes de primer año, Allen Graves y Sash Gavalyugov, que promedian 20 puntos por partido. Graves, de 6 pies 9 pulgadas, también lidera a los Broncos con un promedio de 7 rebotes, y el alero senior Elijah Mahi es segundo en anotaciones y tercero en rebotes entre los nueve jugadores que ven minutos de dos dígitos cada noche.
Sendek no comparará a un equipo con otro, pero dijo que este equipo tiene mucho talento y elogió a sus jugadores por hacer un gran esfuerzo constantemente, jugar juntos y mantener una buena actitud. “Tienen un buen conjunto de activos intangibles”, afirmó.
Más allá de eso, se niega a especificar el lugar de su equipo en el panorama de la NCAA. “Realmente, simplemente tenemos que dejar que termine la temporada. Todavía queda mucho baloncesto por jugar. No tiene sentido que vayamos allí”.
El currículum de los Broncos incluye sólo una “mala derrota”, una derrota en sitio neutral por 80-78 ante Loyola Chicago, lo que lo convierte en un récord de 6-19 con el puesto 310 en el ranking de computadoras NET.
Por lo demás, su historial es impresionante, incluido un triunfo como visitante en Xavier. “Son mejores que Xavier, pero nadie gana allí fuera del Gran Este”, dijo Lunardi. “Así que me siento bien con ellos”.
Los Broncos también vencieron a Saint Mary’s 62-54 en Leavey el mes pasado, apenas su quinta victoria en los últimos 33 encuentros en esta rivalidad centenaria.
“Para bien o para mal, Saint Mary’s es el dueño, incluso cuando Santa Clara ha sido bastante buena”, dijo Lunardi. “Pensé que para ellos abrirse paso y ganar ese juego este año, fue importante para Santa Clara y para la liga”.
Pero el trabajo no ha terminado. Para aumentar sus posibilidades en la NCAA, Lunardi cree que los Broncos probablemente necesiten otra gran victoria en el WCC, ya sea el sábado por la noche contra los Zags, el 25 de febrero contra Saint Mary’s en Moraga o en el torneo de conferencia en Las Vegas.
Gonzaga venció a los Broncos 89-77 en Spokane a principios de enero, gracias a 34 puntos del delantero Graham Ike. “En todo caso, lo llevó a una estratosfera completamente diferente”, dijo Sendek, refiriéndose al senior de 6 pies 9 pulgadas que promedió 27,7 puntos en los últimos seis juegos. “Tiene que jugar tan bien como casi todos los jugadores del baloncesto universitario en este momento”.
Lunardi no apostará a que CMC obtenga tres ofertas de la NCAA por primera vez desde 2022.
“Yo diría que un poco menos de 50-50, pero no mucho. Las cosas tienen que ir más bien que mal, pero esto demuestra que pueden”, afirmó. “También podría ser que las semifinales (del torneo del WCC) entre Saint Mary’s y Santa Clara, si llegan a ese punto, sean esencialmente un partido de playoffs porque ambos están allí”.
