Rick Greene de Cupertino tenía 19 años y estaba tomando unas cortas vacaciones después de su primer viaje con la Marina Mercante de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial cuando decidió inscribirse en lecciones de bailes de salón. Le sobró suficiente dinero después de comprar su primer coche y quería poder acompañar a las jóvenes a los bailes, dijo.
Luego aprendió a bailar swing, rumba y vals. En su tiempo libre, acompañaba a mujeres a bailes glamorosos con la música de estrellas de big band como Glenn Miller y Tommy Dorsey.
Ocho décadas después, en una entrevista justo antes de cumplir 100 años en diciembre pasado, Greene dijo que todavía va a bailar tres veces por semana. Aunque ya no puede bailar ciertos bailes (el vals vienés, el paso rápido, la samba) debido a lo que él llama una “pierna coja”, continúa aprendiendo nuevos pasos de Robin Horn, su instructor en San José durante 37 años.
“Una vez que estoy en la pista de baile, ya no me molesta. ¡Allá vamos!” dijo. “Espero estar allí en 102”.
La escena actual de bailes de salón en el Área de la Bahía es un poco diferente. Aunque puede que sea más pequeño que en 1943, sigue siendo vibrante, con cientos de bailarines que se reúnen en los salones cada semana para bailar vals, tango o swing. En hogares de ancianos y centros para personas mayores, los bailarines se reúnen en varios lugares casi todos los días de la semana, y algunos participantes realizan movimientos disco por diversión. Y un contingente de bailarines competitivos y profesionales se entrenan en estudios locales antes de viajar por todo el país (y el mundo) en busca de prestigiosos títulos de baile de salón.
Greene comenzó a bailar con frecuencia nuevamente cuando se encontró solo después de la muerte de su esposa en 1983, comenzando con clases en un salón de baile en Saratoga, dijo. Ahora va a un baile en Santa Clara todos los martes, uno en Sunnyvale todos los miércoles y otro en el Starlite Ballroom de San José los sábados por la noche.
“Puedo moverme”, dijo. “No me siento solo”.
“Son pequeños rincones, casi como la escuela secundaria”, dijo la comunidad de baile del Cuerno del Área de la Bahía. Horn se formó como profesora después de responder a un anuncio en un periódico en 1984 y ha estado enseñando desde entonces, ahora en su propio estudio Park Avenue Ballroom. “Es un poco una camarilla, como todo… Incluso las personas que van al baile de Santa Clara no necesariamente van al baile de Sunnyvale, y hay diferentes personas que puedes ver en cada lugar al que vas”.
Los bailes de salón presentan a un líder y un seguidor bailando juntos en un “marco” y generalmente realizando pasos opuestos, dijo Horn. A medida que el pie del líder avanza, el pie del seguidor retrocede.
“Es un idioma internacional”, dijo Joallyn Bohn, una instructora de Danville que ha enseñado bailes de salón durante 30 años. “Escuchas la música y puedes acercarte a alguien, indicarle que te gustaría bailar con esa persona, y luego te tiras a la pista y te mueves como si hubieras estado bailando toda tu vida con esa persona”.
Scott Harrison, de 70 años, de Dublín, conoce esa sensación.
“Es muy emocionante bailar con alguien y saber que sientes que es el mejor baile de la noche o de la tarde y, a veces, ellos sienten lo mismo”, dijo Harrison. “Las cosas te inspiran como la persona con la que bailas y la sincronización con la música; es muy gratificante”.
Harrison sale a bailar seis días a la semana, principalmente a centros para personas mayores de la zona, viajando hasta Vallejo al norte y San José al sur, dijo. Cuando descubrió que nadie parecía estar siguiendo los eventos locales en la escena, incluso creó un boletín informativo y un sitio web sobre bailes de salón en el Área de la Bahía.
Harrison dijo que se unió a su primera clase de baile de salón con su esposa hace unos 25 años. Dijo que le gusta tanto el entrenamiento mental como el físico, aunque prefiere el juego de pies sofisticado a levantar pesas en el gimnasio.
“Es el tipo de ejercicio que no requiere que sientas dolor a la mañana siguiente”, dijo. “Es un desafío porque, como líder, tienes que aprender el paso, planificar el paso, ejecutarlo y pensar cuál será el siguiente paso… Asumiendo que cambias de pareja, cada pareja tiene una habilidad diferente, y si estás a mi nivel, intentas ajustar tu baile a las habilidades de tu pareja. No es nada repetitivo”.
Louise Kirby, presidenta y tesorera del Allegro Ballroom de Richmond, un centro de la escena de baile de salón durante más de 30 años, dijo que la gente viene de todas partes del Área de la Bahía para tomar clases de todo, desde foxtrot y tango hasta cha cha y samba, y para participar en fiestas de baile.
Añadió que Allegro también es un lugar de moda para el tango argentino, con bailarines de primer nivel que vienen como profesores invitados y ofrecen actuaciones. Esto es importante porque el Área de la Bahía tiene lo que Mark Novak, bailarín de salón e instructor de Allegro desde hace mucho tiempo, llama “probablemente la escena de tango argentino más grande” en los Estados Unidos.
El atractivo, dijo Mat MaMoody, instructor de tango argentino en Allegro, es que el estilo es particularmente conectivo, haciendo que los bailarines sean “dos almas en un cuerpo”.
Los bailes de salón competitivos tienen sus propios ritmos sociales, porque los bailarines ven las mismas caras y conocen a todos los que compiten a su nivel cuando van a competencias en todo el país, dijo Mónica Serpa, quien alguna vez bailó de manera competitiva y ahora es propietaria del Studio M Ballroom Club en San José. Studio M ofrece entrenamientos competitivos y baile social.
El lado competitivo de los bailes de salón se lleva a cabo a un nivel de intensidad muy diferente al que atrae a quienes suben al escenario sólo por diversión y conexión social.
“Puedes pasar horas y horas dando un solo paso”, dijo Serpa.
Los bailarines pueden competir todos los fines de semana, dijo Horn, quien compitió profesionalmente y profesionalmente hasta los 45 años y saldrá de su retiro en enero para bailar con un estudiante.
“Cuando comenzaron a volverse muy populares, viajábamos todos los fines de semana. Íbamos a todas las ciudades, en todo el país, íbamos a un hotel y estábamos en un salón de baile durante todo el fin de semana”, dijo Horn. “No es exactamente glamoroso”.
Los bailarines normalmente optan por competir en bailes latinos o de salón estándar, aunque algunos compiten hasta en diez bailes, dijo Polina Oddr, otra instructora de Studio M.
“Si estás en el nivel profesional quieres ganar el trofeo, no lo haces sólo por diversión”, dijo Oddr, quien comenzó a entrenar a los seis años y ganó el Campeonato Mundial Latinoamericano tres veces consecutivas. “Tienes hambre de mejorar”.
Oddr y Artem Shmigelyuk, otro profesor de Studio M, han competido en Estados Unidos y en el extranjero y ahora continúan haciéndolo con sus alumnos en competiciones profesionales-amateur, en las que el estudiante paga al instructor para que sea su compañero y sólo el aficionado es juzgado, dijo Shmigelyuk. Pero el pro-am es caro, porque el estudiante no sólo paga sus propios gastos sino también los honorarios y gastos de sus profesores. Una escapada de fin de semana puede costar entre 4.000 y 5.000 dólares.
Casi todos en la escena de baile del Área de la Bahía están de acuerdo en que su atractivo se debe en gran medida a la continua popularidad del programa de televisión “Dancing with the Stars”.
“Hizo que todas las artesanías volvieran a ser elegantes”, dijo Novak.
Greene, que ve el programa todas las semanas, disfruta viendo a los profesionales en acción, dijo.
“Todos obtienen 10 y casi me hace llorar, por las reacciones del público, los jueces, los competidores y todo”, dijo. “A veces se vuelve bastante salvaje”.
Los nuevos bailarines pueden volverse adictos no sólo al aspecto social del baile de salón, sino también a la forma en que les hace sentir.
“El baile social es la fuente de la juventud”, dijo Bohn. “Es muy bueno para ti física, mental y socialmente”.
Greene, que tiene una extensa biblioteca de videos de bailes de salón y selecciona algunos pasos nuevos cada semana para aprender con Horn, dijo que eso lo mantiene mentalmente alerta e incluso lo ayudó a aprobar su examen de manejo.
“Robin y yo constantemente alcanzamos nuevos hitos”, dijo. “Hay muchas personas mayores de 90 años. El único problema es que la mayoría de las mujeres con las que bailo tengo edad suficiente para ser su padre. Pero no parece importarles”.
Horn cree que puede tener beneficios similares para todos.
“Si sigues moviéndote”, dijo, “puedes vivir hasta los 100 años”.
