Hubo resentimiento y recriminación cuando Mohamed Salah se enfrentó por última vez al Brighton, en Anfield en diciembre, así como dudas sobre si volvería a ser visto con la camiseta del Liverpool. Dos meses después, el gran egipcio vuelve a iniciar, anotar y dar forma a los juegos para Arne Slot. El apaciguamiento entre los dos hombres es por el bien común.
Salah dio una asistencia, la cuarta desde que regresó de la Copa Africana de Naciones, y anotó de penalti cuando el Liverpool entró en la quinta jornada con una contundente victoria sobre el equipo de Fabian Hürzeler. No había evidencia de que Brighton no estuviera jugando para su entrenador bajo presión, pero su falta de vanguardia era evidente, como fue el caso durante su visita aquí en la Premier League.
Curtis Jones y un magnífico gol de Dominik Szoboszlai – “uno de los mejores jugadores del mundo en este momento”, según Salah – sentenciaron al Brighton antes de que el internacional egipcio asestara el golpe final. Podría haber sido peor para el equipo de Hürzeler si el suplente Rio Ngumoha no hubiera marcado un gol tardío anulado erróneamente por fuera de juego.
“Es muy bonito tener a Mo de nuevo en el marcador”, dijo Slot, que dejó a Hugo Ekitiké y Ryan Gravenberch en el banquillo pero por lo demás se mostró sólido con su alineación. “Pero lo que más me gusta es que también ayuda mucho al equipo en defensa y eso es algo muy positivo. Eso es lo que el equipo necesita. Además, cada tres días cada vez más jugadores pueden jugar a este nivel de intensidad y así vemos cada vez más la calidad que tenemos”.
Fue un desempate a fuego lento. El Liverpool necesitó media hora para encontrar algo de urgencia, mientras que Brighton tomó la delantera en los primeros intercambios sin molestar seriamente a Alisson. Hürzeler podría sentirse alentado por la confianza de sus jugadores en la posesión y la presión, pero un tercer partido consecutivo sin goles ha puesto de relieve dónde radica su debilidad.
Jones, el último jugador del Liverpool en recibir el maldito desajuste del lateral derecho, marcó el comienzo de la mejora al enviar un disparo en ángulo que pasó apenas desviado de la esquina superior de Jason Steele. Cody Gakpo cabeceó un tiro libre de Szoboszlai unos minutos después, pero en posición de fuera de juego.
El Liverpool finalmente jugó con la intensidad y la intención que exigía la ocasión. Salah se liberó de Ferdi Kadioglu y el lateral izquierdo de Brighton le quitó el balón de los dedos de los pies justo cuando se preparaba para disparar. Milos Kerkez luego picó las yemas de los dedos de Steele después de que Alexis Mac Allister lo encontrara en el espacio detrás de la defensa visitante con un rápido tiro libre.
Brighton no pudo escapar de la presión del Liverpool y finalmente fue derrotado poco antes del descanso. Una entrada del delantero Charalampos Kostoulas a Mac Allister envió sin querer el balón a Kerkez. El lateral izquierdo húngaro lanzó un peligroso centro raso al área penal donde Jones, que llegó sin marca entre Jan Paul van Hecke y Kadioglu, remató desviado por la parte inferior del travesaño. El primer gol de la temporada del centrocampista recompensó un período dominante del Liverpool y provocó una respuesta inmediata del Brighton.
Jack Hinshelwood podría haber igualado rápidamente al vencer a Gakpo en la esquina de Harry Howell, pero cabeceó innecesariamente desde corta distancia. Un error de Jones en el tiempo adicional de la primera parte le dio a Diego Gómez un mano a mano con Alisson. El portero del Liverpool se adelantó y detuvo con las piernas un disparo raso del delantero.
La fortuna favoreció a Alisson a principios de la segunda mitad cuando su despeje golpeó a Gómez y rebotó lejos de la portería del Liverpool. El portero realizó entonces una intervención vital para evitar que el cabezazo de Lewis Dunk alcanzara a Van Hecke, que estaba desmarcado. Un momento clave, ya que el Liverpool efectivamente resolvió la eliminatoria con su siguiente ataque.
El segundo gol del equipo local fue notable en su creación y ejecución. Cuando el pase cruzado de Gakpo alcanzó a Salah, el delantero, en un solo movimiento, saltó en el aire y amortiguó el balón en la carrera de Szoboszlai con una volea. El capitán húngaro no bajó el ritmo y lanzó un contundente primer saque de salida superando a Steele.
Salah ganó y convirtió el penalti que le dio al Liverpool el tercero. Se vislumbró el Salah de antaño cuando giró a Kadioglu y pasó al lateral izquierdo hacia el área, donde fue derribado por Pascal Gross. Stuart Attwell señaló inmediatamente el punto y el internacional egipcio no le dio ninguna oportunidad a Steele con un atronador penalti.
“Los momentos decidieron el partido, lamentablemente en la dirección equivocada”, afirmó Hürzeler. “El Liverpool tuvo calidad para aprovechar sus oportunidades. Nosotros no pudimos ser tan efectivos”.
