MILÁN – Desde que el hockey femenino se introdujo como deporte olímpico en 1998, los únicos dos equipos que ganaron el oro son Estados Unidos y Canadá.
Esto seguirá siendo así este año. El resto del mundo está empezando a ponerse al día, con programas emergentes de Suecia, Chequia e incluso Suiza logrando una sorprendente carrera hacia las semifinales. Sin embargo, los norteamericanos siguen siendo el referente en el panorama internacional.
Las mujeres canadienses han ganado cinco de siete medallas de oro olímpicas y son las campeonas defensoras tras una victoria por 3-2 sobre Estados Unidos en los Juegos de 2022 en Beijing. Pero hay un nuevo giro en este ciclo: el equipo estadounidense es el gran favorito. Estados Unidos dominó a Canadá en una serie de rivalidad de cuatro juegos antes de los Juegos y fue una potencia aquí en Milán, venciendo a Canadá 5-0 en el round robin. Pero la dinámica puede cambiar cada vez que está en juego una medalla de oro.
“Conociendo la presión de este momento, la energía en el edificio, será diferente”, dijo el veterano estadounidense Kendall Coyne Schofield, que ya ha jugado tres partidos por la medalla de oro olímpica. “Pero en realidad, sólo se trata de vaciar el tanque. Lo que sea que te quede. Es un torneo largo, vacíalo. Sal y da lo mejor de ti. Eso es todo lo que puedes hacer”.
Así es como podría verse cuando los equipos se enfrenten el jueves a la 1:10 p.m. hora del este.
¿Cómo llegó cada equipo allí?
Los americanos dominaron absolutamente en Milán. Superaron a sus oponentes 31-1, anotando al menos cinco goles en cada partido. El equipo de EE. UU. llega a la final con cinco blanqueadas consecutivas, incluida su victoria sobre Canadá la semana pasada.
El entrenador John Wroblewski ha estado predicando la importancia de rodar cuatro líneas desde antes del torneo, y hasta ahora lo ha logrado con éxito. Los estadounidenses recibieron contribuciones de todos. Quince jugadores diferentes marcaron goles. Veteranos como Alex Carpenter y Coyne Schofield tienen tres goles cada uno. Las estrellas en ascenso Laila Edwards y Caroline Harvey lideran a las patinadoras en tiempo sobre hielo y tienen un total combinado de 16 puntos. La línea más dinámica fue la que presentaban las novatas olímpicas Hannah Bilka, Taylor Heise y Abbey Murphy.
Hayley Scamurra, una veterana de 31 años que ha formado parte de seis equipos campeones del mundo, no tiene miedo de decirlo: este es el mejor equipo en el que ha estado. “Oh, sí”, dijo Scamurra después de la victoria de Estados Unidos por 5-0 en semifinales sobre Suecia. “100 por ciento”.
Mientras tanto, Canadá decidió llevarse a Milán un equipo mucho más veterano. El entrenador Troy Ryan a menudo confía en jugadores con los que se siente cómodo. Regresaron a 16 jugadores que los ayudaron a ganar el oro en Beijing, pero dejaron algunos de sus talentos emergentes en casa, lo que se convirtió en un tema de conversación después de que Canadá luciera mucho más lento contra Estados Unidos la primera vez. En este juego, cada uno de los cuatro anotadores del equipo estadounidense habría sido el jugador más joven del equipo canadiense.
Sin embargo, los Canadiens se quedaron sin su capitana Marie-Philip Poulin, quien se perdió el partido por una lesión en la rodilla derecha. Poulin está de regreso y lidera a su equipo a la pelea. Los canadienses no tuvieron muchos problemas contra nadie hasta el partido de semifinales contra Suiza. A pesar de superar a Suiza 46-8, Canadá ganó por un estrecho margen de 2-1. Ambos goles llegaron en el segundo tiempo por obra de Poulin. Claramente se está lastimando (la transmisión mostró a Poulin siendo llevada desde el vestuario al hielo para evitar ejercer presión adicional sobre su rodilla). Hay una razón por la que llaman Capitán Clutch, de 34 años.
Jugador de cada equipo que más ha impresionado hasta el momento
Prepárese para que Caroline Harvey se convierta en un nombre familiar. Una vez la excitó Matthew Tkachuk, quien dijo que le recordaba a Bobby Orr. “Fue una locura”, dijo Harvey, quien usa el número 4 pero dijo que casualmente era el mismo número que el defensa del Salón de la Fama.
Se puede ver a Harvey, una estudiante de último año de Wisconsin, sobre el hielo, cubriendo una tonelada de terreno con su patinaje. La PWHL nunca ha visto una generación de draft como la del próximo junio. En cualquier otro año, Edwards o Murphy podrían ser el claro número uno, pero por ahora, Harvey es la opción de consenso. Otra jugadora que se espera que llegue alto en el draft es Tessa Janecke, quien tiene cinco asistencias en seis juegos en un rol de cuarta línea.
Poulin estuvo más impresionante para Canadá cuando su equipo más la necesitaba en las semifinales, pero eso no es nada nuevo. Sus dos goles contra Suiza le dieron 20 goles en su carrera olímpica, rompiendo un empate con su compatriota Hayley Wickenheiser (18) en la mayor cantidad en hockey femenino.
Quizás la historia más fascinante de Canadá sea el resurgimiento de Daryl Watts. El talento del atacante nunca ha estado en duda; Ganó el premio Patty Kazmaier como mejor jugadora de hockey universitario en 2018 cuando era estudiante de primer año. Pero cuando fue excluida del equipo de Canadá de 2022, dejó el hockey durante casi un año y siguió una carrera en el sector inmobiliario comercial. Ahora está de regreso en el hockey profesional y brilla para Canadá. Watts contribuyó a los dos goles de Poulin contra Suiza y suma ocho puntos en el torneo.
¿El mayor signo de interrogación para cada equipo de cara a este juego?
Para los estadounidenses: ¿han sido suficientemente evaluados?
Hasta ahora, han aplastado a la competencia. Cuando a los jugadores se les hizo esa pregunta después de demoler a Suecia, Edwards tuvo una respuesta razonada: “Lo crean o no, fuimos desafiados. Simplemente lo superamos y tuvimos éxito”.
Después de todo, sólo pueden competir frente a ellos mismos. La defensora veterana Cayla Barnes explicó por qué Estados Unidos ha podido salir victorioso en tantos de estos juegos: “Esto habla de la presión que ponemos sobre los equipos. Somos implacables. Hacemos un buen trabajo desgastando a los equipos”.
Para Canadá, la pregunta es simple: ¿podrá seguir el ritmo de su mayor rival?
Todo el mundo espera que este partido sea mucho más competitivo que el encuentro de la fase de grupos, en el que Canadá parecía menos decidida, menos conectada y más lenta. Una vez más, cuando el oro está en juego, todos tienen la oportunidad de jugar el juego de su vida. Todas las jugadoras que anotaron (Poulin y Sarah Nurse) o asistieron (Claire Thompson, Brianne Jenner) para Canadá en el juego por la medalla de oro de 2022 todavía están en la lista.
Como dijo la capitana estadounidense Hilary Knight sobre Canadá: “Este es un equipo probado en batalla. »
Estados Unidos ganará si __
Mantiene su identidad, que Scamurra describió como “confianza tranquila”. Estados Unidos tiene una bujía en Murphy, quien llegó a estos Juegos Olímpicos liderando el hockey universitario en goles y minutos de penalización. La victoria contra Suecia fue un microcosmos de la dualidad de Murphy. Marcó un bonito gol a los 15:12 del segundo tiempo y, pocos minutos después, fue sancionada por interferencia por eliminar al portero sueco detrás de la red.
Murphy ha sido uno de los jugadores más eficaces de esta lista. Con la victoria de los estadounidenses en cuartos de final sobre Italia, Murphy lideró a todos los jugadores estadounidenses al lanzar nueve penales. El siguiente jugador más cercano de su equipo sólo empató dos.
Los equipos intentan ponerse en la piel de Estados Unidos. Según los jugadores, Knight mantuvo una conversación con ellos durante el partido de Italia para no perder la concentración. Juega su juego, no hagas nada estúpido, y ganar es su oro.
Canadá ganará si __
Interviene la portera Ann-Renée Desbiens. Poulin no puede hacer mucho solo. Necesitará más ayuda de sus compañeros de equipo. Pero en realidad, un equipo siempre corre el riesgo de ser bloqueado por el portero contrario. Desbiens no tuvo mucha acción contra Suiza, permitiendo un gol en ocho tiros.
Ni siquiera es garantía de que comience; Emerance Maschmeyer también podría recibir la llamada. Ambos son porteros veteranos que también juegan en la PWHL. Maschmeyer viene de una lesión a principios de temporada, mientras que Desbiens estaba bajo presión antes de los Juegos Olímpicos. Probablemente esto incline la balanza para Desbiens como titular, y sabemos que tiene la habilidad. Pero hasta ahora los mejores porteros de este torneo son los estadounidenses. Aerin Frankel tuvo un torneo espectacular, con un porcentaje de salvamento de .985 en cinco juegos, mientras que Gwyneth Philips estuvo fuerte deteniendo 20 tiros para una blanqueada en su única apertura. Los Canadiens necesitan un desempeño similar en la red.
