Los propietarios de pequeñas empresas trabajan arduamente para mantener sus puertas abiertas y al mismo tiempo brindarles a sus empleados beneficios de calidad, pero los crecientes costos de la atención médica lo hacen cada año más difícil.
Un factor importante de estos costos es el aumento abusivo de los precios hospitalarios, que a menudo pasa desapercibido pero que es devastador para las pequeñas empresas de California.
Los grandes sistemas hospitalarios han utilizado su dominio del mercado para aumentar los precios que cobran a los pagadores comerciales, cobrándoles a menudo más de tres veces lo que Medicare paga por la misma atención.
Estos costos inflados recaen directamente sobre los hombros de las pequeñas empresas y las familias trabajadoras, a través de bonificaciones más altas y salarios netos más bajos.
Para muchos propietarios de pequeñas empresas, proporcionar un seguro médico ya es uno de sus mayores gastos. Casi la mitad de las pequeñas empresas encuestadas en una encuesta realizada por Small Business Majority dicen que el aumento de las primas de atención médica impone una carga financiera importante a sus negocios. Dos tercios creen que es al menos una carga moderada.
Cuando las facturas hospitalarias siguen aumentando, resulta casi imposible para las pequeñas empresas seguir ofreciendo cobertura a sus empleados. Si bien los empresarios quieren hacer lo correcto para sus trabajadores y ofrecer sólidos beneficios de salud, a menudo se ven obligados a tomar decisiones dolorosas sobre salarios, beneficios y el crecimiento de sus negocios a medida que las primas se disparan cada año. Estas decisiones no solo afectan a los empleados: cuando las pequeñas empresas recortan los beneficios, pueden perder a los mejores talentos.
El aumento de las facturas hospitalarias persiste en parte porque los hospitales bloquean la transparencia que impulsa la competencia y la elección de los consumidores. Los hospitales a menudo ocultan el verdadero costo de la atención detrás de prácticas de facturación opacas y cláusulas mordaza que impiden a los empleadores ver lo que realmente están pagando.
Y, según una investigación de Small Business Majority, hasta el 58 % de los propietarios de pequeñas empresas han visto “tarifas de servicio” ocultas agregadas a sus facturas hospitalarias. Estas tarifas permiten a los hospitales cobrar más por los mismos servicios si se brindan en un centro de propiedad del hospital, en lugar de en una clínica independiente.
Mientras tanto, los hospitales de todo el estado continuaron consolidándose y devorando a los proveedores locales, reduciendo la competencia y otorgando a los grandes sistemas un poder ilimitado para dictar los precios. La consolidación del mercado mediante fusiones de hospitales en última instancia aumenta los costos de atención médica para los consumidores, incluidas las pequeñas empresas.
Según RAND Health Care, las fusiones de hospitales han dado lugar a aumentos de precios estimados que oscilan entre el 3% y el 65%. Con menos competidores, los costos de la atención médica aumentan sin el correspondiente aumento en la calidad de la atención. De hecho, la consolidación puede conducir a una mayor tasa de mortalidad y mayores problemas de salud.
Las comunidades rurales son particularmente vulnerables a los impactos negativos de las fusiones de servicios de salud porque es más probable que experimenten aumentos de precios superiores al promedio, a menudo en los servicios ambulatorios. Además, los hospitales rurales fusionados tienen más probabilidades que los hospitales rurales independientes de eliminar servicios cruciales como la atención materna, neonatal y quirúrgica.
Los reguladores de California ya están desempeñando un papel para ayudar a bajar los precios. La Oficina de Asequibilidad de la Atención Médica de California se creó en 2022 para reducir los costos hospitalarios y promover una mayor transparencia. No debería dejarse disuadir cuando los hospitales se niegan a bajar sus precios o explicar su estructura de precios.
También necesitamos ver acciones a nivel federal. Durante su primer mandato, la administración Trump emitió reglas destinadas a aumentar la transparencia de los precios y reducir los costos. Este es un buen comienzo, pero claramente es necesario hacer más para que el costo de la atención sea más asequible para las pequeñas empresas.
Las pequeñas empresas son el corazón de nuestra economía, representan más de la mitad de los nuevos empleos en todo el país y emplean a 7 millones de californianos. Pero no pueden prosperar si los costos de la atención médica siguen aumentando. Luchar contra el aumento excesivo de precios en los hospitales es esencial para mantener fuertes a las pequeñas empresas de California y garantizar que todos los trabajadores puedan acceder a atención médica asequible y de calidad.
Bianca Blomquist es la directora de la mayoría de pequeñas empresas de California. Ella escribió este artículo para CalMatters.
