SAN FRANCISCO – Kristaps Porzingis tenía la pelota en un agarre firme, su estructura de 7 pies 2 pulgadas se elevaba sobre el molesto Payton Pritchard, quien tampoco estaba de humor para ceder el control.
La multitud del Chase Center comenzó a tararear, luego a aplaudir y luego a rugir cuando su nuevo centro de los Warriors se negó a retroceder contra el guardia lanzallamas de Boston al final del segundo cuarto de la derrota de los Warriors.
Terminó con los excompañeros del Celtic involucrándose en un salto.
“Ya estábamos perdiendo impulso, así que no estaba de buen humor”, dijo Porzingis. “Pero aun así fue un momento divertido”.
En su primer partido desde que los Hawks lo canjearon por Jonathan Kuminga y Buddy Hield, el versátil y algo irritable Porzingis les dio a los Warriors algo por lo que estar entusiasmados (y preocupados) en 17 minutos desiguales.
Porzingis anotó 12 puntos con 5 de 9 tiros, atrapó un rebote, repartió una asistencia y perdió el balón dos veces.
Fue su primera acción desde principios de enero y es sólo el partido número 18 que disputa esta temporada. Porzingis ha sufrido el síndrome de taquicardia postural ortostática (POTS) y diversas lesiones que le han impedido disputar más de 60 partidos en seis de las últimas siete temporadas.
Así que el óxido era definitivamente un problema.
Sus pasos eran un poco lentos, el tiro un poco plano y las rotaciones muchas veces tardías. Pero la seriedad de Porzingis como goleador se mantuvo sin cambios, su presencia en el aro seguía siendo formidable y el potencial para hacer más permanecía.
No fue un comienzo perfecto, pero aún así debería alentar a los Warriors.
“Pensé que se veía bien”, dijo Kerr. “Sabes, nunca es fácil ir a un nuevo equipo, practicar y jugar. Pero puedes ver su talento, su sentido del juego, su habilidad para espaciar la cancha, proteger el aro. Es bueno tenerlo en nuestro equipo, eso es seguro”.
Saber que Porzingis haría su debut agregó algo de emoción muy necesaria a un juego que había perdido parte de su brillo al saber que Steph Curry se lo perdería con una rodilla de corredor.
Incluso hubo varios viejos “amigos” de Boston para darle la bienvenida a su nuevo hogar.
Un gran contingente de medios de comunicación itinerantes de Boston invadieron a Porzingis en su nuevo casillero de los Warriors, ubicado entre Gui Santos y su ex centro de Boston, Al Horford. Mientras charlaba con caras más conocidas, el recién llegado de los Warriors hizo una broma una hora antes del inicio.
“Tendrán un informe de exploración perfecto sobre mí, así que veamos cómo va”, dijo Porzingis.
Durante los calentamientos, Porzingis, un poco cobarde, soltó “ooohs” y “aaahs” mientras realizaba tiros cada vez más largos bajo la atenta mirada del entrenador asistente Seth Cooper.
Era una rutina a menudo interrumpida, con ex compañeros de los Celtics como Jaylen Brown y Derrick White viniendo a saludarnos.
La familiaridad de los Celtics (y la obvia oxidación de Porzingis después de no jugar desde el 7 de enero) fue fácil de ver desde el principio. En siete minutos de la primera mitad, tenía -19 y estaba en la cancha para el parcial de 17-2 de los Celtics al comenzar el segundo cuarto.
El deslumbrante piso del Chase Center bien podría haber sido arenas movedizas. Jaylen Brown y Payton Pritchard se aseguraron de que cada posesión pusiera a prueba a Porzingis en el perímetro, con los Celtics anotando tres triples y asando a Porzingis en avances y cortes durante esa racha.
“Siempre es extraño volver después de un tiempo”, dijo Porzingis. “He tenido algunos altibajos en mi carrera, he estado fuera por un tiempo y soy bastante bueno regresando. Hoy fue el mismo tipo de escenario por el que he pasado en mi carrera”.
La defensa dejó mucho que desear, pero mostró el tipo de ofensiva aislada y tiros largos que llevaron a Kerr a comparar a Porzingis con el lesionado Jimmy Butler como jugador uno contra uno.
Además de los dos triples del tirador de 3 puntos de su carrera, también enterró algunos desvanecimientos en el poste, luciendo bastante cómodo girándose sobre su hombro para disparar y hacer un tiro imbloqueable. Pritchard, que mide 6 pies nada, impugnó desesperadamente uno de esos tiros en el último cuarto.
Porzingis también estuvo en la cancha para una racha que ayudó a los Warriors a vencer a los Celtics por 15 en sus últimos nueve minutos de juego.
Los Celtics incluso comenzaron a utilizarlo en doble equipo en post-ups, aunque Porzingis señaló que eso podría haber sido simplemente producto de que el equipo conocía sus tendencias.
Jugando contra los suplentes de los Celtics, Porzingis comenzó a flexionar sus músculos e incluso mostró actividad como protector del aro.
En general, es el tipo de comienzo que proporcionó suficientes destellos para que Golden State (29-27) fuera optimista incluso si su jugador franquicia permanece lesionado hasta marzo.
“Continuará progresando y podrá jugar más”, dijo Horford. “Entonces veremos el verdadero KP”.
