“¿Transfiriste el $$ para cubrir los cheques de pago de mañana?
“Sí, pero sólo tenía lo suficiente para el salario neto”.
“NP, nos encargaremos de los impuestos el próximo período de pago”.
“Para su información, no puedo pagar la inscripción a waterpolo porque la cuenta está agotada”.
“Está bien. Se lo diré al entrenador. ¿Acordamos pagar la hipoteca este mes?”
(Silencio.)
Este fue mi intercambio de mensajes de texto quincenal con mi esposo durante el año pasado.
Después de dos alertas de ejecución hipotecaria y múltiples préstamos de familiares y amigos, con los ahorros y los fondos para la universidad agotados, tiramos la toalla y cerramos nuestro negocio privado de cuidado infantil, Panache Enfants.
Nuestro negocio ya había comenzado a erosionarse en una economía pospandémica. Luego vino el conocimiento tradicional universal, incorporado a las políticas en 2021. La financiación estatal añadió medio día de clases para niños de 4 años en las escuelas públicas y, sin darse cuenta, intensificó las presiones existentes sobre las empresas privadas de cuidado infantil.
En 2013, como una pareja joven y ambiciosa, soñamos con transformar el espacio de la guardería. Queríamos ofrecer un programa excepcional sin dejar de ser simple y centrado en el ser humano.
Y lo hicimos.
Además de ser educadora, me convertí en propietaria de una pequeña empresa local que empleaba principalmente a mujeres jóvenes. Dos años más tarde, 24 niños fueron admitidos en la guardería y nuestra bandeja de entrada se llenó de notas de agradecimiento. Nosotros y nuestra comunidad estábamos prosperando.
Y entonces llegó el COVID. Nunca cerramos. Contamos con el apoyo de préstamos PPP y exenciones operativas que nos permitieron mantenernos al día con las pautas de salud pública en evolución.
En 2021, todavía al frente de Panache, comencé mi andadura como docente en una escuela pública. Escuché las primeras discusiones sobre el conocimiento tradicional universal y observé su despliegue en tiempo real.
Como educador que cree en hacer lo mejor para los niños y las familias, vi esto como un paso hacia un mejor sistema de educación pública.
Pero ¿qué pasa con Panache? TK era a tiempo parcial y las familias todavía necesitaban colocación para niños pequeños y bebés.
Pensamos que podríamos adaptarnos. El Estado nos prometía un asiento en la mesa y eso parecía un paso positivo.
Estábamos equivocados.
El castillo de naipes empezó a derrumbarse en 2022. Los préstamos PPP se agotaron. Se levantan las exenciones. Nuestro personal experimentado abandonó gradualmente la educación infantil por trabajos que no eran tan pesados: trabajo corporativo, educación pública, cuidado infantil privado.
La monumental responsabilidad de mantener a las personas sanas y seguras durante la pandemia, y al mismo tiempo hacer lo mejor para los niños, finalmente se había vuelto demasiado.
De repente, la inflación duplicó el gasto, lo que aumentó la presión operativa. Alimentar a mis Panachers con comidas saludables con ingredientes frescos y libres de hormonas se ha convertido en una tarea tediosa. Pero nuestra filosofía nos llevó a seguir ofreciendo a nuestros empleados nuestros planes 401(k), que entonces eran opcionales, tiempo libre remunerado y atención médica.
Continuamos invirtiendo en nuestros valores de atención, limitando los aumentos de matrícula y brindando un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal a través de la flexibilidad de horarios. Reducir costos sin comprometer la ética nos ayudaría a superar esto.
Sin embargo, las reducciones creativas y originales pasan de ser un desafío divertido a uno costoso con bastante rapidez. A medida que crecían las necesidades de nuestra familia, TK, financiado por el estado, continuó expandiéndose y nuestro negocio decayó, llevándose consigo nuestra propia resistencia, salud y optimismo.
Nos dijimos que la concentración y el coraje estabilizarían las cifras. Pero los profesores iban y venían y no podíamos seguir el ritmo.
Recuerdo que me sorprendió el salario a tiempo parcial y el horario que me pedía un entrevistado no cualificado. Más tarde, cuando pasé por un McDonald’s y vi un cartel que decía “Ahora contratando” en la ventana, inmediatamente comprendí por qué reclutar educadores calificados se había vuelto casi imposible. McDonald’s podría aumentar el precio de una comida de $10 a $18, pero yo no podría aumentar la matrícula de $2000 a $3600.
También se ha desvanecido el optimismo de que los proveedores privados tendrían un lugar significativo en la mesa universal de conocimientos tradicionales. ¿Para qué?
La fuerza laboral ya existía. Las instalaciones ya existían. La infraestructura de concesión de licencias ya existía.
Pero creamos capacidades paralelas en lugar de forjar una ruta de conversión accesible para proveedores privados como Panache.
Los fondos de la Proposición 98 apoyaron nuevos títulos, cambios de instalaciones, proporciones públicas más bajas y oportunidades de aprendizaje ampliadas (ELOP). El despliegue creó aproximadamente 130.000 ubicaciones públicas de conocimientos tradicionales.
Al mismo tiempo, los datos oficiales de California muestran que 1.460 escuelas preescolares con licencia cerraron entre 2022 y 2024. Solo Panache obtuvo licencia para 72 estudiantes.
No puedo evitar preguntarme si estas inversiones públicas en conocimiento tradicional universal podrían haber fortalecido un marco existente a través de la integración intencional de proveedores privados operativos.
Lo que no me importa no es el cuidado infantil universal. El conocimiento tradicional universal ha cumplido su propósito y muchas familias han obtenido un acceso que de otro modo no podrían permitirse. Pero las guarderías privadas acabaron pagando este precio. Me entristece el desperdicio de talento y experiencia que ya había en la casa.
Siempre seré un defensor de los niños. Pero quiero ser parte de esta solución, no una víctima de ella.
El acceso universal y la prestación sostenible no serían objetivos opuestos si simplemente escucháramos a quienes siempre han mantenido unido el sistema.
Shilpa Panech es maestra de escuela pública y ex propietaria de un centro para la primera infancia. Ella cree que el cuidado infantil universal debe ser accesible y sostenible.
