Los bosques son hermosos y todo eso, pero de alguna manera no se acercan al poder bruto de las ciénagas. Estos suelos, que se extienden por el Ártico y otros lugares, como las regiones tropicales, están cargados de materia vegetal que resiste la putrefacción y se convierte en carbono ultraconcentrado. Aunque representan sólo el 3% de la superficie de la Tierra, las turberas almacenan 600 mil millones de toneladas de material, más que todos los bosques del planeta juntos, lo que las convierte en herramientas esenciales para prevenir un calentamiento global aún mayor.
Entonces, a primera vista, podríamos acoger con agrado los hallazgos de un nuevo estudio que muestra que estos sumideros de carbono de hecho se están expandiendo en el Ártico, como sospechaban los científicos. La región se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta, lo que promueve el crecimiento de las plantas, al igual que las precipitaciones allí también aumentan, creando condiciones de anegamiento que retardan la descomposición. Pero el carbono almacenado en toda esta nueva vegetación aún podría regresar algún día a la atmósfera como una especie de eructo de carbono, y la degradación de las turberas amenaza con liberar toneladas de gases que calientan el planeta antes.
“Lo que está claro es que cuanto más extremo es el cambio climático, más probable es que libere más carbono a la atmósfera”, dijo Ángela Gallego-Sala, biogeoquímica de la Universidad de Exeter y coautora del artículo, quien publicado a principios de este mes. “Ya estamos viendo que en años extremadamente secos, estas turberas arden”.
La culpa es un fenómeno conocido como enverdecimiento ártico. A medida que el extremo norte se calienta, pierde hielo en la tierra y el mar, dejando al descubierto la tierra y el agua más oscuras, que absorben más energía solar, lo que provoca un mayor calentamiento. Esto favorece la expansión hacia el norte de especies de plantas, particularmente arbustos, que se benefician de temperaturas más cálidas y mayores precipitaciones. (Esto también se debe en parte a la disminución del hielo marino: sin ese resplandor que refleja la luz solar de regreso al espacio, se evapora más agua de mar, cargando la atmósfera con humedad). “Las cosas se están volviendo más verdes, pero también se están volviendo más húmedas”, dijo la paleoecóloga Josie Handley, autora principal del artículo, quien realizó la investigación en la Universidad de Exeter pero ahora se encuentra en la Universidad de Cambridge. “Estas son muy buenas condiciones para la formación de turba”.
El estudio revela que el material vegetal adicional, en particular el musgo sphagnum, contribuye a esta expansión. Como la turba es difícil de identificar por satélite (dado que se acumula bajo tierra, a diferencia de un bosque erguido en la superficie), los investigadores tuvieron que aventurarse en el Ártico y tomar muestras del suelo en transectos. Y debido a que la vegetación se acumula año tras año en capas, pudieron determinar la edad del material datando tanto el contenido de carbono como el de plomo.
Handley y Gallego-Sala descubrieron que, de hecho, las turberas se han expandido en estas áreas en las últimas décadas y ahora podrían cubrir un área más grande que en cualquier otro momento de los últimos tres siglos. Pero aquí también hay un circuito de retroalimentación, en el que la turba se vuelve autosuficiente: debido a que el musgo sphagnum destaca por retener agua, incluso cuando está muerto, hidrata el paisaje, proporcionando las condiciones para que se acumule aún más musgo y resista la putrefacción.
Al mismo tiempo, el suelo congelado, llamado permafrost, se derrite, liberando carbono aún más antiguo encerrado durante mucho tiempo en el hielo. Los glaciares también están retrocediendo, dejando más terreno para la turbera. “Si hay áreas donde se puede retener esa humedad”, dijo Handley, “y se inundan más, y luego también si hay el tipo de franjas que se están volviendo verdes porque hay más productividad de las plantas y ese tipo de cosas suceden, entonces se reúnen todos los componentes para hacer la turba”.
De hecho, los investigadores han descubierto que las turberas pueden ser inicialmente pequeños “núcleos” que, si las condiciones son adecuadas, se expanden y eventualmente se fusionan con otros núcleos. Y a medida que el Ártico se calienta, la temporada de crecimiento se alarga, dándole a todo ese musgo más tiempo para crecer y acumularse. “Lo que es realmente interesante es que también muestran que no todo se debe al clima, sino también a algún tipo de hidrología local que puede ayudar a iniciar la formación de turba”, dijo Mike Waddington, un ecohidrólogo que estudia la turba en la Universidad McMaster pero que no participó en el nuevo artículo. “Presumen que las turberas, aunque son bastante poco profundas, también crean las condiciones necesarias para seguir acumulando turba”.
A medida que las regiones árticas y boreales se calientan, el calor extremo las seca periódicamente. Esto provoca incendios forestales masivos que devastan arbustos y árboles, pero también queman turba seca. Estos incendios extraordinariamente persistentes arden durante semanas o incluso meses mientras liberan carbono. De hecho, son tan implacables que arden bajo tierra cuando la nieve los cubre durante el invierno, para reaparecer en la primavera. De ahí su apodo de “incendios zombies”..”
Así que nos enfrentamos a un tira y afloja elemental: a medida que el Extremo Norte cambia rápida y radicalmente, ¿cuánto carbono secuestrarán estas turberas en expansión en la Tierra, pero con qué rapidez ese carbono regresará a la atmósfera si estas nuevas turberas se secan y se incendian? Sólo el tiempo (y los científicos que viajan por el Ártico) lo dirán.
Esta historia fue publicada originalmente por Molienda con el titulo Cómo un Ártico más verde podría desencadenar un peligroso ciclo de retroalimentación el 24 de febrero de 2026.
