Hoy, en un salón de clases de California, un maestro escribe una ecuación matemática en una pizarra. Más tarde, mostrará las instrucciones de la tarea en una pantalla de proyección antes de pedir a los estudiantes que lean en sus escritorios.
Así es en gran medida como funciona el aprendizaje. Se estima que el 80% de lo que aprenden los niños se presenta visualmente. Y existe un vínculo directo entre la salud visual y el rendimiento académico, vínculo que se hace evidente cuando los niños ingresan al preescolar.
Sin embargo, California ha retrocedido en la prestación de atención oftalmológica muy necesaria a más de la mitad de los niños del estado, que reciben Medi-Cal, la versión estatal de Medicaid.
Un informe reciente encargado por la Asociación de Optometría de California encontró que sólo el 16 por ciento de los niños en edad escolar que reciben Medi-Cal reciben atención oftalmológica básica, lo que significa que 5 de cada 6 no la reciben. En 47 de los 58 condados de California, el porcentaje de niños que reciben atención oftalmológica ha disminuido en los últimos siete años.
Cada vez más niños corren el riesgo de quedarse atrás debido a discapacidades visuales no detectadas y no corregidas. Para muchos, los objetos distantes aparecen borrosos y los niños no pueden asimilar lo que no pueden ver. Para otros, requiere un esfuerzo adicional mantener una visión clara de una página frente a ellos, lo que les provoca fatiga e incomodidad.
Dos factores están en el origen de esta crisis. En primer lugar, estamos viviendo una epidemia de miopía o miopía. Su prevalencia casi se ha duplicado en los Estados Unidos durante los últimos 30 años. Se espera que para 2050 esto afecte a la mitad de la población mundial.
Un estudio de 2018 en el sur de California encontró que el 41,9% de los jóvenes, de entre 5 y 19 años, eran miopes. Se cree que entran en juego factores ambientales: abundancia de actividades cerca del trabajo, tiempo frente a la pantalla desde una edad temprana y falta de tiempo al aire libre.
En segundo lugar, y no menos preocupante, California enfrenta una crisis de acceso a la atención oftalmológica. Las tasas de reembolso de Medi-Cal son tan bajas que brindar atención cuesta más de lo que se paga a los proveedores.
El reembolso de California por el examen de la vista y la refracción de un nuevo paciente es de sólo $47, el tercero más bajo del país y menos de la mitad del promedio nacional de Medicaid. La tasa no ha aumentado en 25 años.
Los efectos son predecibles: el 10% de los optometristas de California se han visto obligados a abandonar el programa Medi-Cal en los últimos dos años, y el 90% dice que los pacientes informan que tienen dificultades para encontrar un proveedor de Medi-Cal.
Aunque esto significa que los niños que necesitan anteojos no los reciben, lo que podría retrasarse en la escuela, las consecuencias para la salud son más pronunciadas.
La miopía severa aumenta el riesgo de enfermedades oculares graves; pero la miopía tratada a tiempo puede retardar su progresión. Un examen ocular completo también puede detectar signos de diabetes y otras enfermedades graves, lo que provoca una derivación para recibir tratamiento.
El cronograma recomendado para el cuidado oftalmológico de rutina en niños no es extenso: una vez a los 6 meses, a los 3 años, antes de ingresar al primer grado y luego cada año o dos.
Estas intervenciones simples y relativamente económicas pueden proporcionar beneficios para toda la vida. Sin embargo, California ha subestimado constantemente esta atención médica esencial.
Está claro que Medi-Cal está bajo una presión cada vez mayor. A nivel nacional, los recortes promulgados el año pasado reducirán la financiación de Medicaid en 1 billón de dólares durante la próxima década y podrían provocar que aproximadamente 12 millones de personas pierdan su cobertura sanitaria.
Esto hace que sea aún más importante que Medi-Cal siga siendo un pilar fundamental de la red de seguridad de California.
Pero en el cuidado de la vista de los niños, Medi-Cal no está haciendo su trabajo fundamental; no cuando sólo 1 de cada 6 niños elegibles recibe un examen ocular básico durante un período de dos años.
No debemos permitir que los niños se queden atrás por problemas de visión que pueden identificarse y resolverse de forma fácil y económica.
El Dr. Brian Park es presidente de la Asociación de Optometría de California. Ted Lempert es presidente de Children Now. Escribieron este artículo para CalMatters.
