La campaña de las Matildas en la Copa Asiática tuvo un comienzo ideal, aunque oxidado, con una derrota por 1-0 ante Filipinas en su primer partido de la fase de grupos en Perth el domingo por la tarde.
Un gol en la primera mitad del capitán Sam Kerr le dio a los anfitriones sus primeros puntos del torneo frente a 44.379 personas en el estadio de Perth, rompiendo el récord del partido de la Copa Asiática con mayor asistencia en su primer día.
Después de que todos se reunieron en el campamento hace apenas una semana, los signos de oxidación fueron evidentes durante todo el partido mientras las Matildas luchaban por derribar una apretada defensa filipina.
Fueron necesarios varios minutos para que el balón encontrara a los tres delanteros australianos formados por Kerr, Caitlin Foord y Hayley Raso, con el equipo de Mark Torcaso protegiendo diligentemente sus flancos y formando equipo con los dos extremos australianos. Ellie Carpenter y Raso se enfrentaron en un momento dado mientras el equipo intentaba encontrar su ritmo.
La absorción de presión de Filipinas casi provocó un contraataque en el segundo minuto después de que un pase inusualmente flojo de Carpenter encontró los pies de la delantera filipina Sara Eggesvik, quien intentó un disparo de larga distancia contra la bronceada portera Chloe Lincoln, pero la joven de 21 años atrapó cómodamente.
Fue una de las únicas participaciones del portero del Brisbane Roar, que obtuvo una convocatoria sorpresa y un inicio después de que el portero tercero Jada Whyman se retirara del equipo la mañana del partido, con Mackenzie Arnold todavía pareciendo recuperarse de un misterio.
Kerr, nacida en Perth, dirigió al equipo frente a los fanáticos de su ciudad natal por primera vez desde noviembre de 2023, en la que fue su última aparición con las Matildas antes de sufrir una lesión del ligamento cruzado anterior que la mantuvo fuera del fútbol durante casi dos años.
En el minuto 13, Kerr le dio al público exactamente lo que había pagado. Un centro profundo de la trabajadora mediocampista Clare Wheeler desde la derecha encontró a Foord en el segundo palo, y el extremo del Arsenal superó a Kerr, que estaba desmarcado, para superar a la portera filipina Olivia McDaniel y poner el 1-0.
El cabezazo de Kerr pareció despertar al resto de su equipo, y las Matildas encontraron más energía y suavidad durante el resto de la primera mitad.
Los defensores izquierdos de Filipinas lucharon por contener a Raso y Carpenter, quienes se combinaron repetidamente para enviar centros al área, mientras Wheeler rompía repetidamente las líneas defensivas de sus oponentes y conectaba diferentes partes del campo.
Steph Catley, quien comenzó como lateral izquierda a pesar de haber jugado como central para el club y la selección durante el año pasado, también realizó varias jugadas a balón parado precisas a lo largo del partido, incluido su propio tiro libre desde fuera del área que McDaniel salvó espectacularmente en el minuto 29.
Raso metió el balón en la red un minuto después después de ponerse detrás de la línea de fondo de Filipinas para agarrar un balón largo, pero su tiro fue anulado por fuera de juego. Algunos pases inteligentes de un solo toque ayudaron a Australia a avanzar de manera constante por ambas bandas, pero sus centros y recortes fueron interceptados y despejados en varias ocasiones.
En el descanso, Australia tenía un 80% de posesión, cinco tiros y cuatro saques de esquina, pero tuvo problemas para crear oportunidades más claras de cara a la portería.
Las estadísticas no hicieron más que aumentar a lo largo de la segunda mitad. Una doble sustitución de Filipinas justo antes de la hora le dio al equipo un poco más de energía, pero rara vez irrumpieron en el área de las Matildas ya que la fuerte línea defensiva de los anfitriones, compuesta por Catley, Clare Hunt y Winonah Heatley, manejó perfectamente cualquier peligro.
Alanna Kennedy reemplazó a Wheeler poco después, mientras que Mary Fowler, recientemente regresada de su propia lesión del ligamento anterior cruzado, reemplazó a Van Egmond en el mediocampo ofensivo central, una señal de los planes posicionales del técnico Joe Montemurro para la estrella del Manchester City. Un misil de largo alcance en el tiempo añadido pasó por encima del travesaño, una señal prometedora para el regreso de Fowler.
Las Matildas se enfrentarán a Irán en su próximo partido de la fase de grupos el jueves en Gold Coast.
